Не успел Геркулес отдохнуть от сражений с амазонками, как Еврисфей возложил на него новое, еще более тяжелое поручение. Далеко-далеко, на самом западном краю Земли, там, где каждый вечер спускался с небес лучезарный Гелиос, среди бурного океана располагался остров Эрития. Там жил страшный великан Герион, у которого было три головы, три тела, шесть рук и шесть ног. На этом острове под неусыпной охраной двухголовой собаки Орфо и великана Евритиона паслись знаменитые коровы Гериона. Геркулесу нужно было привести их в Микены.
Отправился Геркулес выполнять поручение. Сначала он прошел через Африку, пересек жаркую пустыню Ливии, прошел еще через много стран и, наконец, достиг западного края Земли, где был узкий морской пролив. В память о пройденном им длительном и тяжелом пути Геркулес воздвиг две громадные скалы, которые теперь называют Геркулесовыми столбами [71]. Отсюда Геркулес увидел далеко в просторах бурного океана остров Эрития. Но как ему добраться до него?
Задумчиво сидел Геркулес на берегу и смотрел вдаль. Стало темнеть. Вот уже к водам океана спустилась колесница Гелиоса. Ослепительный свет и невыносимый жар разлились вокруг. Вскочил Геркулес на ноги, схватил свой меч и бросился на лучезарного бога. Гелиос лишь улыбнулся, видя бесстрашие сына Зевса, и, оценив его геройство, дал ему свою золотую ладью, на которой он каждую ночь с конями и колесницей переплывал океан с западного до восточного края Земли. Сошел Геркулес в ладью, и она понесла его по волнам океана. Так он достиг острова Эрития.
Только ступил Геркулес на остров, как на него налетел кровожадный двухголовый пес Орфо, страшный лай которого был похож на гром в грозу. Спокойно поджидал его Геркулес, и когда пес приблизился к нему, обрушил на него свою тяжелую палицу. Орфо мертвым свалился на землю. В этот миг, подобно урагану, набросился на Геркулеса великан Евритион, но сын Зевса не испугался. Со страшной силой метнул он свое копье, насквозь пронзившее великана, и Евритион, как огромная скала, рухнул на землю.
Погнал Геркулес чудесных коров Гериона к тому месту, где он оставил ладью, и только готовился погрузить их в нее, чтобы переплыть с ними океан, как на героя напал сам Герион. Будто три великана набросились на Геркулеса одновременно. Если бы хоть одна стрела или копье Геркулеса не попали в цель, Герион одолел бы Геркулеса. Но в этом тяжелом поединке на помощь Геркулесу по приказу своего отца пришла Афина Паллада. Одна за другой, как молнии, полетели стрелы Геркулеса и пронзили все три головы чудовищного великана. Своей палицей разбил их Геркулес, и Герион рухнул с таким грохотом, что показалось, будто на землю обрушились три огромные скалы.
Переправив коров через океан, Геркулес оставил ладью на берегу, чтобы Гелиос продолжил свой далекий путь в ночи к восточному краю Земли.
Геркулес погнал коров Гериона дальше. Прошел с ними всю Южную Европу и встретил на своем пути немало трудностей. Но самые большие препятствия воздвигала богиня Гера. Она наслала бешенство на все стадо. С ужасающим мычанием коровы разбежались в разные стороны. Долго бегал за ними Геркулес и с большим трудом уже во Фракии собрал большую часть стада и доставил коров в Микены. Там он передал их Еврисфею, который принес их в жертву богине Гере в благодарность за то, что она создавала такие невероятные трудности на пути Геркулеса.
Прошло немного времени, и Еврисфей возложил на героя новую задачу – привести пса Кербера, который в подземном царстве Аида сторожил тени умерших.
Один вид пса Кербера уже вселял ужас в людей. У него было три головы, из пасти каждой головы показывались острые, как мечи, клыки, а вокруг его шеи с шипением обвивались огромные змеи. Длинный хвост Кербера заканчивался головой дракона, непрестанно извергавшей языки пламени. Никто не смел приблизиться к этому чудовищу и покинуть мрачное царство Аида.
Огромные трудности нужно было преодолеть Геркулесу, чтобы исполнить это поручение. Он отправился на юг и добрался до Лаконии. Здесь, около Тенара, в самой южной части Пелопоннеса, Геркулес спустился в бездонную мрачную пропасть. В темноте он не заметил, как достиг ворот, ведущих в царство Аида. Остановился перед воротами и задумался, как же проникнуть в царство теней. В это время к нему подошел Гермес, который сопровождал в Аид души умерших. Он и ввел Геркулеса в подземное царство, а Афина Паллада сопровождала его и не оставляла до тех пор, пока он не исполнил поручения.
Едва Геркулес сделал несколько шагов, как перед ним появилась тень его друга Мелеагра. Мелеагр попросил Геркулеса взять в жены его сестру Деяниру, оставшуюся после его смерти беззащитной, и умолял Геркулеса быть ее защитником. Геркулес пообещал, что после возвращения он выполнит просьбу Мелеагра.
Пройдя через все ужасы подземного царства, Геркулес предстал перед троном самого Аида и сказал ему, что по воле богов ему нужно увести Кербера и передать его Еврисфею. Не мог Аид оскорбить отказом богов и ответил герою: «Сын Зевса, если ты сможешь укротить без оружия моего Кербера, бери его, он твой!»
Отправился Геркулес на поиски Кербера. Долго блуждал он по подземному царству и, наконец, нашел его на берегу реки Ахеронт. Геркулес набросился на пса и обхватил его шею могучими руками. Разъярился верный страж Аида, его вой потряс подземное царство. Но все сильнее и сильнее Геркулес сжимал псу шею. Длинный хвост Кербера обвил тело Геркулеса, голова дракона на конце хвоста рвала зубами тело героя. Но руки Геркулеса тисками сжались на шее Кербера, и вот, наконец, обессиленный и полу задушенный, пес упал к ногам сына Зевса. Геркулес вывел Кербера из подземного царства и повел его в Микены. Никогда не видел пес света и так испугался, что с боков его стали капать пот и ядовитая пена, и там, где они попадали на землю, тут же вырастали ядовитые травы.
В Микенах Геркулес показал Кербера Еврисфею. Тот так перепугался, что приказал немедленно возвратить его в подземное царство. Геркулес отвел его обратно в Аид, и там Кербер стал, как и раньше, сторожить тени умерших.
Тяжелая служба Геркулеса у Еврисфея приближалась к концу. Ему оставалось выполнить последнее поручение – Геркулесу нужно было отправиться к титану Атласу, который держал на своих плечах небесный свод, взять из его садов, охраняемых дочерьми Атласа гесперидами, три золотых яблока и принести их Еврисфею.
Трудность этого подвига состояла в том, что никто не знал дорогу к садам Атласа и не мог показать ее Геркулесу. Долго скитался Геркулес, много стран он обошел и дошел до самого далекого Севера, где текла река Эридан [72]. Здесь нимфы подсказали ему, как можно узнать дорогу к Атласу. Преодолев на своем пути много трудностей, Геркулес достиг края Земли, где стоял великий титан Атлас. С изумлением смотрел Геркулес на могучего титана, державшего на своих плечах небесный свод.
Атлас заметил Геркулеса и спросил, что же его привело сюда. Геркулес ответил ему: «Великий Атлас! По воле богов выполняю я поручения Еврисфея. Он-то и приказал мне взять в твоем саду три золотых яблока и принести их ему. Ответь мне, дашь ли ты мне их по доброй воле?» Атлас ответил: «Сын Зевса! Я дам тебе золотые яблоки, но для того чтобы я мог пойти и сорвать их, встань на мое место и поддерживай небосвод, чтобы он не рухнул!»