Другой анекдот пересказал Герцен: «как-то на ученьи великий князь до того забылся, что хотел схватить за воротник офицера. Офицер ответил ему: „в[аше] в[ысочество], у меня шпага в руке“. Николай отступил назад, промолчал, но не забыл ответа. После 14 декабря он два раза осведомился, замешан этот офицер или нет. По счастью, он не был замешан». Упомянутый персонаж — вполне реальное лицо: граф Н.А. Самойлов, флигель-адъютант с 1821 года; в 1827 вышел в отставку в чине полковника; в заговоре замешан не был, но был близок с Ермоловым и Н.Н. Раевским.
По стопам Николая был запущен и самый младший из братьев — Михаил Павлович. Любопытно, что в 1818 году он был назначен командиром 2-й Гвардейской пехотной дивизии — странное решение с учетом постановки более старшего Николая в комбриги! Но противоречие это утряслось: Михаил в должность не вступил, а продолжил ознакомительные путешествия по России и загранице. Еще с лета 1817 его в качестве «няньки» сопровождал генерал И.Ф. Паскевич, не сумевший, однако, привить воспитаннику здравое отношение к дисциплине и строю. Командование же 2-й Гвардейской пехотной дивизией досталось тогда генералу К.И. Бистрому.
Летом 1819 года Михаил Павлович вступил в командование 1-й бригадой 1-й Гвардейской пехотной дивизии. Царица-мать, удрученная тем, что происходило с Николаем, настояла, чтобы Паскевич остался при Михаиле Павловиче. Таким образом, генерал, еще в 1812 году командовавший дивизией, продолжал быть нянькой — уже при командире бригады! Так и шло вплоть до мая 1821, когда Паскевич получил в командование 1-ю Гвардейскую пехотную дивизию, став тем самым «отцом-командиром» уже обоих младших великих князей. Его опека сглаживала конфликты Николая и Михаила с офицерством, но не прибавляла им уважения.
Если предполагать, что целью Александра I было поставить младших братьев в такое положение, чтобы максимальным образом ухудшить их личные отношения с гвардейским офицерством, бывшим основной движущей силой всех дворцовых переворотов ХVIII века и 1801 года, то он вполне преуспел.
Николай и Михаил были буквально окружены заговорщиками — достаточно указать, например, что оба адъютанта Николая Н.П. Годеин и А.А. Кавелин и адъютант Михаила князь И.А. Долгоруков были членами «Союза благоденствия». Но отношения между великими князьями и их подчиненными не выходили за чисто служебные рамки, а взаимные эмоции редко носили дружественный характер. В силу разного понимания сути начальственного долга стороны не стремились исправить ситуацию, да это было бы уже и не столь просто.
Поэтому Александр уже в 1819–1820 годах мог быть уверен, что интересы тайного общества, в существовании которого он не сомневался (и был прав!), в наименьшей степени могли тяготеть к установлению конспиративных контактов с его младшими братьями. Положение, занятое двумя младшими, казалось значительно более надежным с точки зрения опасений, питаемых Александром, чем позиция независимого Константина, хотя и барахтающегося в трясине варшавских дрязг. И Александр счел возможным еще более упрочить свою собственную позицию.
Лишение Константина прав на престол обезвреживало заговорщиков, которые затем должны были бы иметь дело с Николаем, а возможность договориться с последним выглядела весьма проблематично. Исчез бы и стимул интриговать против царя у Константина, заметная оппозиционность которого действовала Александру на нервы. Внезапная смерть царя при такой комбинации уже также не могла устроить Константина — ему тоже пришлось бы иметь дело с другим законным наследником престола. Таким образом, шансы у царя получить пулю в лоб от какого-нибудь Якушкина или Якубовича (о нем ниже) значительно уменьшались — такой акт был бы лишен политического смысла. Выгоды были очевидны, и Александр стал их добиваться.
Уже летом 1819 года Александр демонстрировал явное удовлетворение служебными успехами Николая. Вместо того, чтобы предостеречь от ошибок, совершаемых по неопытности, он явно подливал масла в огонь, демонстрируя полное одобрение взятой им служебной линии, хотя сам никогда не позволял себе подобных методов насаждения дисциплины.
Николай был рад и польщен такой оценкой его рвения. Оказалось, однако, что доверие и благоволение императора простерлось настолько далеко, что Николай даже не смел о таком помыслить. После маневров в Красном селе 13 июля 1819 года в доверительной беседе с ним и его супругой Александр I сообщил, что решил назначить Николая наследником престола. При этом Александр заявил (как вспоминал Николай), что «он чувствует, что силы его ослабевают; что в нашем веке государям, кроме других качеств, нужна физическая сила и здоровье для перенесения больших и постоянных трудов; что скоро он лишится потребных сил, чтоб по совести исполнять свой долг, как он его разумеет; и что потому он решился, ибо сие считает своим долгом, отречься от правления с той минуты, когда почувствует сему время». Что же касается Константина, то Александр сообщил, не слишком покривив душой в данный момент, что тот сам неоднократно высказывал нежелание царствовать…