И тогда Аня бросилась в лес, не в силах выдержать скорбного плача матери. Там она свернулась в маленьком шалаше, который они с сёстрами построили из сплетённых ветвей, и зарыдала.
Вскоре на звук её рыданий послышался хруст шагов по лесному ковру. Аня привыкла настороженно относиться к незнакомцам, и, даже надеясь в глубине души, что это может оказаться брат или кто-то из сестёр, она не осмелилась выглянуть. Вместо этого девочка съёжилась в шалаше, прижав колени к подбородку, утирая слёзы согнутой рукой.
Шаги остановились возле шалаша. Сердце Ани билось так быстро, что ей показалось, что она сейчас потеряет сознание. И тогда у входа в шалаш появилась фигура, низко наклонилась и заглянула внутрь. Аня в ужасе уставилась на вновь прибывшего. Это был человек, одетый в коричневые одежды, с тёмной бородой, в которой сверкали седые пряди. Несмотря на его доброе лицо, Аня страшно перепугалась.
- Уходи, - сказала она, потому что боялась, что это работорговец, ободрённый недавним успехом и пришедший сюда, в лес, за ней.
- Я пришел, чтобы просто помочь, - ответил человек. - Я услышал, как ты плакала, и решил узнать, что случилось.
Аня покачала головой, вытерла глаза и не двинулась с места.
Но пришелец оказался настойчив, опустился на четвереньки, чтобы войти в шалаш, и встал перед девочкой на колени.
- Я не причиню тебе вреда, - сказал он, и Аня поняла по его ласковому обхождению и скорбному взгляду, что он говорит правду. - Расскажи мне о своих горестях, потому что я мог бы ещё помочь тебе.
И Аня поведала доброму человеку свою историю, рассказав о горестном происшествии с братом и сёстрами, которого так боялась их мать.
Когда она закончила, человек, казалось, задумался над её словами.
- Ты должна отправиться за ними, - сказал он, наконец, с долгим горестным вздохом, - потому что ты единственная, кто может вернуть брата и сестёр домой.
Потрясённая самой мыслью об этом, Аня запротестовала. Если не справились её старшие сёстры, как может она, маленькая девочка, вообще надеяться выстоять против работорговцев?
- В твоей юной жизни сейчас настал решающий момент, - объяснил человек. - Ты должна верить в свои силы.
Девочка вновь возразила:
- Но у меня нет оружия. – Она объяснила, что её старшая сестра взяла отцовский серп, а средняя – бластер, и ей не осталось ничего.
- Да, - сказал человек, - но ты маленькая, и никто не заподозрит, что ты способна на великие дела.
В словах был резон, и это привело Аню в ужас. Но ведь она оставалась единственной, кто мог бы что-то сделать, потому что никто другой не мог отправиться на поиски вместо неё, - даже этот человек, который печально улыбнулся при этой мысли, но потом покачал головой, уверяя, что перед ней и только перед ней лежит лучший путь вперёд.
И всё же у девочки не было оружия, так что человек взял упавшую ветку и смастерил для неё маленький кинжал из тёмного дерева.
- Это просто игрушка, - заметила Аня, повертев кинжал в руках, но человек уже выходил из шалаша, побуждая её одной лишь грустной улыбкой.
Аня выбежала следом за ним, но он уже исчез, растаял среди тёмного леса. Ошеломлённая девочка сунула деревянный кинжал за пояс и побежала домой спать.
На следующее утро Аня проснулась воодушевлённой, ибо хотя и по-прежнему боялась работорговцев, её решимость преодолела страх. Человек в лесу был прав – только она может выручить брата и сестёр, потому что мать уже чахнет от ужаса и горя, и поможет ей только их благополучное возвращение.
И утром Аня отправилась на заставу «Чёрный шпиль», сжимая деревянный кинжал, намереваясь покончить с этим печальным происшествием.
Аня бывала прежде на заставе с матерью, но одна – ни разу, и, когда она подошла, возвышающиеся стволы окаменелых деревьев казались мрачными и зловещими, стражами, которые стремились выдворить её вон, потому что нечего было ей бродить столь опасным путём в одиночку.
Именно там её внимание привлёк маленький полый обломок окаменелого дерева, что валялся у обочины. Внутри появилось ощущение, что он принесёт ей удачу, поэтому девочка сунула его за пояс и продолжила путь, сдерживая страх и воодушевляясь тем, что сказал ей прошлым вечером человек в плаще.
Застава кишела существами, подобных которым Аня редко видела: с длинными вытянутыми шеями, или с синей кожей и головохвостами либо рогами, или с мерцающими металлическими телами, но, как и говорил незнакомец, никому не было до неё дела, ибо все были поглощены своими занятиями и видели в ней просто девчонку, недостойную их высокого внимания.