Конечно же, как только день, наконец, сменился сумерками, на горизонте появился силуэт дракона, огромного и зловещего, его крылья развернулись, поднимая клубящиеся облака пыли, пока он мчался к границе деревни. Он описал круг над лагерем, глядя на старого рыцаря и смеясь при виде столь ничтожной жертвы.
Но и старый рыцарь был хитёр и вновь сбросил путы, ибо он знал, что жители выберут его в качестве жертвы, и как только дракон снизился, чтобы вырвать его из песка, он встал и зажёг свой сверкающий меч из света, который он предупреждающе поднял над головой, тем самым показывая свою истинную природу всем, кто смотрел на него.
Дракон, совершенно сбитый с толку внезапной переменой, кружил в небе над деревней, рыча от досады, что то, что он принял за очередную простую жертву, оказалось чем-то гораздо более сложным.
Крайт был высокомерным зверем и знал, что, несмотря на хитрость сельчан – ведь, конечно же, именно они скрыли под столь скромными одеждами невероятного воина – ни один человек не сравнится со зверем его величины и мощи. Крайт знал, что в эту ночь не останется голодным.
И начался танец, столь элегантный и свирепый, что весь песчаный народ вышел из своих шатров, чтобы понаблюдать, как дракон и рыцарь ныряют и сходятся: Крайт нёсся вниз, разворачивая похожий на бич хвост и сверкая когтями, а рыцарь уклонялся и прыгал, светящийся клинок его меча гудел в воздухе. Он двигался с невероятной для своего возраста грацией, и при виде такого мастерства жители деревни сразу же поняли, что жестоко недооценили человека, которого приняли за жалкого путника из соседнего города.
Битва длилась час или больше, и пока ни дракон, ни рыцарь не задели друг друга – столь равны они были в остроумии и мастерстве. Старый рыцарь понимал, что, даже будучи столь сытым и сильным, как дракон, он никогда не сможет победить его в бою. На самом деле это представление должно было послужить совсем другой цели, и он вскоре начал уставать и ощутил ликование дракона, когда рука его дрогнула, и он споткнулся о песок.
Крайт почуял победу и нырнул.
И старый рыцарь опустил меч из света.
Сельчане ахнули, когда дракон помчался вниз, когти взрыхлили песок, широко распахнулись челюсти, открывая похожую на пещеру пасть, усеянную костяными кинжалами…
А потом он остановился.
Старый рыцарь поднял руку над головой, его ладонь вытянулась в сторону дракона, в считанных сантиметрах от парящей конической морды.
Сельчане затаили дыхание. Ночь внезапно смолкла. Клинок старого рыцаря мелькнул один раз, а затем погас. А дракон мягко выдохнул, издав довольный вздох, прежде чем медленно опуститься на землю. Дракон Крайт склонился перед рыцарем, точно щенок лот-волка перед матерью, его голова опустилась на песок у ног человека.
Песчаный народ принялся радостно кричать и улюлюкать, сперва робко, а потом с восторгом, ибо они увидели, что старый рыцарь наложил на дракона заклятие, дабы успокоить его разум, и тем самым освободил их от царства ужаса.
Но самого рыцаря было не так-то легко успокоить, и он заставил сельчан умолкнуть взглядом более грозным, чем даже у дракона. Жестом он приказал дракону подняться во весь рост, возвышаясь над ним, и хмуро поглядел на собравшихся жителей деревни. Он сделал шаг вперед, и дракон последовал за ним, выполняя любую прихоть – столь заворожён он был заклинанием рыцаря.
- Теперь дракон Крайт в моей власти и по сему будет исполнять только мои приказы. Больше вы не пострадаете от его ночных визитов.
Толпа заулюлюкала было, но старый рыцарь вновь призвал их к молчанию.
- И всё же вы причинили зло горожанам, ибо вы переложили свои страдания на них. Это тоже прекратится, потому что, если вы когда-нибудь нападёте на чужие поселения, я узнаю об этом и вернусь с этим драконом, и ваша деревня будет уничтожена.
При этом дракон зашевелился и расправил крылья, словно подчеркивая слова старого рыцаря.
- Теперь идите с миром и возвращайтесь к своим семьям, и наслаждайтесь дарами пустыни.
И старый рыцарь повернулся к песчаному народу спиной и медленно повёл дракона в пыльную ночь.
Сельчане никогда больше не видели ни старого рыцаря, ни его дракона, но хорошо запомнили его предупреждение. И, единственные среди кочевых племён Татуина, никогда больше не совершали набегов на чужие поселения и не брали пленных в городах и посёлках пустынного мира.
Дроид с сердцем
войны, жил-был воин, который так восхищался холодной логикой дроидов – и так желал перенять их непогрешимость, силу и мощь – что начал заменять части своего собственного органического тела тщательно изготовленными механическими деталями.