Словно в подтверждение наших подозрений мой зверек принялся резвиться вокруг генерала, выделывая головой и хвостом всякие па, предназначенные, насколько мне известно, для товарищей по играм. Генерал стоически его игнорировал… что не так-то легко было сделать.
— М-гм… генерал? — осторожно произнес я.
— Да?
Он буквально парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона».
— Так вот, к предыдущему нашему разговору, — поспешно внес ясность я. — Уверен, что буду говорить от имени всей команды. Генерал, для нас будет и удовольствием, и честью видеть вас в предстоящей военной игре на нашей стороне.
— Благодарю вас, господин маг, — жестко поклонился он. — Надеюсь, вы убедитесь, что доверились мне не напрасно.
— А теперь, когда с этим решено, — хохотнул, потирая руки, Ааз, — где большой дракон? Нам нужно немного потренироваться.
— Он спит, — пожал плечами Джули.
— Спит? — переспросил Ааз.
— Совершенно верно. Он забрался в хлев и съел там половину живности. А теперь спит как убитый, понимаете? Вероятно, не проснется как минимум еще пару месяцев.
— Пару месяцев! — простонал мой наставник. — Что же нам теперь делать? Малышу надо на чем-то ехать во время игры!
— Глип! — сказал мой зверек, подкатываясь по земле к моим ногам.
Ааз прожег меня взглядом.
— Это он сказал, а не я, — невинно пояснил я.
— Думаю, у нас нет большого выбора, Ааз, — заметил Гэс.
— Если нет привычки общаться с драконами, то любой из них покажется довольно пугающим, — добавил Корреш.
— Ладно! Ладно! — поморщился Ааз, вскидывая руки в знак капитуляции. — Если вы все готовы рискнуть, я не против. Если он не сведет меня с ума своим вечным…
— Глип? — спросил мой зверек, поворачивая голову, чтобы посмотреть, о чем кричит Ааз.
— Значит, мы готовы начать тренироваться? — поспешно спросил я.
— Полагаю, готовее некуда, — пробурчал Ааз, прожигая взглядом дракона.
— Знаю, это не моя драка, — вставил Большой Джули, — но какую вы, ребята, разработали тактику?
— Еще не разработали, — признался мой наставник. — Но мы что-нибудь придумаем.
— Возможно, я сумею вам помочь. Я, бывало, весьма неплохо разрабатывал тактику небольших операций. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными» — просто интересными. Пытаясь действовать в команде, члены нашей группы, каждый в отдельности, практически не совершенствовались.
Вы можете возразить, что существам, составлявшим нашу команду, совершенствоваться особо не надо. Именно такого мнения придерживались и они сами. А спорить с ними было нелегко. За исключением меня физическое состояние членов команды колебалось от превосходного до невероятного. И что еще важнее, все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по валлетам, которых мы видели, любой игрок нашей команды мог справиться более чем с пятью противниками — а все вместе…
Но именно это меня и беспокоило: всеобщая легкомысленная уверенность, что мы сможем выиграть шутя. Кстати, Большого Джули это беспокоило тоже.
— Вы, ребята, чересчур самоуверенны, — пенял он нам, раздраженно качая головой. — В бою решает не только сила. Понимаете, что я имею в виду?
— Мы и располагаем не только силой, — зевнул Ааз. — У нас есть скорость, ловкость, выносливость, а с Гэсом еще и воздушное прикрытие. Потом, опять же, у Скива как у мага есть в запасе несколько трюков.
— Ты забываешь про опыт, — привел контрдовод Джули. — Те, другие команды, они играют в эту игру сколько? Уже пятьсот лет? Они и сами могут выкинуть трюк-другой.
Приводя такой довод, Джули угрожал, льстил и уговаривал нас тренироваться. К несчастью, бо́льшая часть тренировок сосредоточилась вокруг меня.
Достаточно сложным оказалось просто усидеть на Глипе. А уж пытаться удержаться в седле, бросая или ловя мяч, казалось почти невозможным. И вдобавок ко всему сам Глип ничем не облегчал моих мучений. Он предпочитал гонять мяч самостоятельно или стоять столбом, почесываясь задней лапой. Наконец мне пришлось немного сжульничать и прибегнуть к магии, чтобы удержаться верхом на спине моего скакуна. Немного левитирования, немного парения — и мои навыки наездника улучшились в несколько раз. Если Ааз и подозревал, что я использую кое-что еще, помимо равновесия, то ничего не сказал.
Поймать и бросить мяч было значительно легче с помощью добавленной к моему арсеналу дубинки. Корреш вырвал с корнем здоровенное молодое деревце, а генерал своей неизменной секирой обрубил его ветви и корни. Получилась одиннадцатифутовая палка, которой я мог либо гонять мяч по земле, либо ударять по нему на лету, если кто-то подавал его мне ударом ноги. Шест был чуть потяжелее, чем мне бы хотелось, но, когда я ударял по мячу, лишний вес двигал его намного дальше. Конечно, и для управления движением мяча я применял немного магии, так что промахивался я не слишком часто и мяч обычно летел туда, куда мне хотелось.