— Ну что еще? — проворчал Ааз. А затем крикнул: — Что случилось, судья?
— Был подан протест, — уведомил его судья. — Ваши противники говорят, что вы применяете магию.
— Ну и что? — возразил мой наставник. — Никакие правила этого не запрещают.
— Ну, официально — да, — признал судья. — Но уже довольно давно действует джентльменское соглашение.
— Мы не джентльмены, — усмехнулся Ааз. — И поэтому посторонитесь и дайте нам играть.
— Но если вам можно применять магию, то можно и вашим соперникам, — настаивал полосатый.
— Пускай применяют, — зарычал Ааз. — Начинайте игру.
Меня внезапно осенило вдохновение.
— Минутку, Ааз, — воскликнул я. — Сударь, мы готовы согласиться, чтобы против нас применяли магию, но только при условии, если маги будут применять ее на поле.
— Что? — явно недопонял судья.
— Что слышали! — гаркнул Ааз. — Если ваши маги присоединятся к командам и будут получать все шишки, как наш маг, то тогда они вольны применять любые умения и способности, принесенные ими с собой на поле. В противном случае они могут сидеть в последних рядах вместе со зрителями и держать свою магию при себе.
— Это кажется мне справедливым, — задумчиво кивнул валлет. — Я так и сообщу другим командам.
— Должен отметить, — заметил Корреш, когда судья тем же аллюром удалился, — это была вспышка ясного мышления.
— Тактически превосходно, — кивнул Плохсекир.
— Именно такое командование и побило армию Большого Джули, — гордо добавил Гэс.
Я скромно отмахнулся, но голова у меня закружилась от похвал.
— Давайте подождем с поздравлениями до окончания игры, а? — ледяным тоном предложил Ааз.
Замечание это было до обидного точным. До окончания игры еще предстояла долгая битва. В мрачном молчании мы приступили к делу.
Не буду даже пытаться изложить здесь все, что мы пережили, период за периодом. Многое из случившегося я пытаюсь забыть, хотя иногда по ночам все еще резко сажусь на постели, выскакивая из крепкого сна весь в поту. Валлеты были парнями крутыми и знали свое дело. Сдерживали их только грубая сила и свирепость моих товарищей по команде да кое-какая вдохновенная магия вашего покорного слуги.
Однако опустить в описании несколько эпизодов, случившихся перед самой кульминацией игры, было бы преступной небрежностью.
В тот день Глип стал совершеннолетним. Не знаю, в каком возрасте драконы обычно обретают зрелость, но для моего зверька совершеннолетие наступило с периодом после перерыва. И пропала вся его игривость, приводившая ранее к моим вылетам из седла. В каком-то уголке своего озадаченного мозга Глип обдумал ситуацию и пришел к выводу, что мы заняты действительно серьезным делом.
Я, разумеется, этого не знал. Когда мяч оказался в конечном итоге у меня в руках, я рассчитывал на защиту других товарищей по команде. К несчастью, наши противники предвидели это и составили соответствующий план. На Корреша и Ааза навалилось по трое игроков, мешая им прийти мне на подмогу. А ко мне съезжались двое Всадников.
Я увидел их приближение и испугался. Ведь кошка двигалась быстрее нас, а жук казался неуязвимым. Я стал лихорадочно оглядываться в поисках какого-нибудь пути к бегству. Но мне не следовало беспокоиться.
Вместо того чтобы удирать, Глип не отступил, а угрожающе опустил голову. Когда кошка приготовилась к броску, мой зверек выпустил ей прямо в морду струю огня, опалив ее усы и заставив ее присесть на задние лапы.
Я настолько поразился, что забыл о необходимости следить за надвигающимся на нас с фланга жуком. А Глип не забыл. Его хвост хлестнул наперехват бронированной угрозе. Раздался звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив двигаться вперед, начал бесцельно бродить по кругу.
— Молодчина, Глип! — закричал я, поставив на миг мяч к нему на спину, чтобы потрепать его по боку.
Это было ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из валлетов высоко подпрыгнул и сорвал мяч с того места, где он балансировал. Я с размаху ударил по противнику посохом, но он увернулся в сторону, и я промахнулся. К несчастью для него, это увертывание привело его в пределы досягаемости Корреша.
Одна из длинных рук тролля змеей устремилась через плечо блокировщика, подцепила овладевшего мячом за голову и с силой хрястнула оземь.
— Большой Грызь поймать, — крикнул он, подмигивая мне.