— Например?
— Ну, во-первых, я согласна с тобой: плохой король хуже, чем хороший король. Проблема в том, что плохой король лучше, чем вообще никакого короля. Родрик Пятый рассчитывает, что ты завтра займешь его кресло, и если ты не появишься, все королевство ударится в панику из-за пропавшего короля.
— Об этом я как-то не подумал, — признался я.
— И потом, это дело с Гримблом. Мы все норовим при случае прикарманить немного лишних деньжат, но в данной ситуации, если выяснится, что Гримбл заплатил тебе за то, чтобы ты слинял, когда король на тебя рассчитывал, то за измену обезглавят все же его.
Я закрыл глаза.
Это решало вопрос. Достаточно подло причинять страдания безликим народным массам, но, когда масса обретала лицо, пусть даже Гримбла, я не мог из-за собственной трусости дать повод обвинить его в измене.
— Ты права, — вздохнул я. — Придется мне завтра утром посидеть за короля.
— Со мной в качестве твоей ученицы?
— Спроси меня послезавтра… если я еще буду жив. А тем временем дуй приветствовать Плохсекира. Я знаю, он будет рад тебя видеть.
— Ваше Величество?
Я резко вернулся в настоящее и сообразил, что два спорщика теперь смотрят на меня, якобы принимающего решение.
— Если я правильно понимаю дело, — заявил я, — вы оба притязаете на владение одной и той же кошкой. Правильно?
Две головы дернулись в быстром согласии.
— Ну, если вы не можете решить эту трудность между собой, то мне кажется, что есть только одно решение. Разрубите кошку пополам, и пусть каждый из вас возьмет половину.
Я полагал, это вдохновит их на разрешение своих разногласий быстрым компромиссом, но вместо этого они поблагодарили меня, пожали друг другу руки и, улыбаясь, ушли, надо полагать, разрубать свою кошку.
Мне пришло в голову, и уже не в первый раз, что у многих граждан Поссилтума явно не все дома. Зачем кому-либо могла понадобиться половина дохлой кошки или, если на то пошло, целая дохлая кошка — это было выше моего понимания.
Меня вдруг охватила сильная усталость. Небрежным движением руки я позвал к себе герольда.
— Сколько там еще в очереди? — спросил я.
— Эти были последние. Сегодня мы намеренно облегчили бремя дел, чтобы Ваше Величество могли приготовиться к завтрашнему дню.
— Завтрашнему дню?
Вопрос вылетел рефлекторно. На самом-то деле меня не волновало, что произойдет завтра. Моя задача выполнена. Сегодняшний день я пережил, а завтрашний был проблемой Родрика.
— Да, к завтрашнему дню… когда прибудет ваша невеста.
Я вдруг больше не ощущал усталости. Ни малейшей. Я полностью очнулся и обратился в слух.
— Моя невеста? — осторожно переспросил я.
— Ваше Величество наверняка ведь не забыли. Она специально наметила дату прибытия с таким расчетом, чтобы у нее осталась неделя на подготовку к свадьбе.
Провались все эти дела пропадом. Теперь я понял, почему дорогуша Родрик заторопился в отпуск. Я также понял с холодной уверенностью, что сегодня вечером он не вернется сменить меня на троне. Ни сегодня, ни, возможно, никогда.
Глава 5
Единственное, что хуже колдуна, — это ученик колдуна.
На сей раз я удачно подавил панический порыв. Пришлось уж. В отсутствие Ааза, который всегда контролировал ситуацию, пока я вновь не обретал утраченного спокойствия, я не мог позволить себе истерики.
Вместо этого я думал… думал…
Я влип, и сколь бы я ни обмозговывал эту закавыку, выпутаться из нее только своими силами мне, ясное дело, не суждено.
Я подумал о Маше.
Потом я подумал о самоубийстве.
Потом снова о Маше.
С твердой решимостью, но холодея от дурных предчувствий, я принял решение. Вопрос в том, как найти Машу? Ответ пришел следом за вопросом. Пока должность дублера короля не причиняла мне ничего, кроме неприятностей. Теперь настало самое время заставить ее для разнообразия поработать на меня.
— Стража!
Солдат в мундире материализовался у трона с впечатляющей скоростью.
— Да, Ваше Величество?
— Пошлите за генералом Плохсекиром. Я желаю его видеть.
— М-м-м-м… прошу прощения, Ваше Величество. Он в данную минуту с дамой.
— Хорошо. Я хочу сказать, приведите их обоих.
— Но…
— Сейчас же.
— Да, Ваше Величество.
Стражник исчез с такой же быстротой, с какой и появился.
Я подавил усмешку. С военными Поссилтума я никогда особенно не ладил. Конечно, к этому может иметь некоторое отношение и то, что мое первое знакомство с ними состоялось тогда, когда нас с Аазом наняли выиграть за них их же войну. Так или иначе, мысли, что какой-то бедняга из почетного караула должен будет прервать тет-а-тет своего генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить меня улыбнуться. Впервые за несколько дней.