— Погодите, генерал, — сказал я, нагибаясь вперед. — Продолжай, Большой Джули. Какую роль играют в этом деньги?
— Ну, как я понимаю, Синдикат и так уже терял деньги на моей армии, ясно? Для меня это означает, что они не собирались швырять деньги на ветер. Я хочу сказать, зачем тратиться на поиски армии, которая, когда ее найдешь, будет стоить тебе еще дороже?
— Но теперь они здесь.
— Правильно. И одновременно Поссилтум того и гляди разбогатеет. На мой взгляд, дело выглядит так, словно Большие Парни нашли способ свести кое-какие старые счеты и одновременно остаться с прибылью.
— Свадьба, — догадался я. — Мне следовало бы знать, что это значит. Это значит, что, отменив свадьбу, я смогу устранить сразу две проблемы: королеву Цикуту и Синдикат.
Плохсекир хмуро посмотрел на меня.
— Я думал, мы уже отбросили этот вариант. Помните Гримбла и граждан Поссилтума?
Не раздумывая, я громко хлопнул ладонью по столу.
— Нельзя ли забыть о Гримбле и гражданах Поссилтума? Я устал быть в западне и намерен так или иначе вырваться.
По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется, говорил громче, чем собирался. Приложив сознательное усилие, я умерил тон и настроение.
— Послушайте, генерал… Хью, — сказал я, осторожно подбирая слова. — Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для меня это ново. Я — маг, помните? Простите, если я немного потерял голову, пытаясь найти решение проблемы, подброшенной мне вашим… я хочу сказать, нашим королем. Идет?
Он коротко кивнул, но все-таки еще не успокоился.
— Так вот, ваш довод заслуживает внимания, — продолжал я. — Но вы упускаете из виду несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет. Когда и если он вернется, с ним будет на аркане король, и дружище Родрик сможет разрешить эту проблему за нас… по крайней мере проблему с королевой. Что же касается граждан Поссилтума… то, между прочим, я почти готов скорее быть вынужденным иметь дело с королевой Цикутой. Больше того, если придется выбирать между разочарованием нашего народа по поводу необходимости оставить все как есть и воцарением здесь королевы и Синдиката, то каково, думаете, будет мое решение? Конечно, забота о благе королевства.
Генерал, поразмышляв об этом, испустил тяжелый вздох.
— В любом случае я никогда особо не желал этой свадьбы, — признался он.
— Минутку, ребята, — устало поднял руку Большой Джули. — Все обстоит совсем не так просто. Деньги могли немного замедлить их поиски, но теперь, когда Синдикат здесь, они захотят уладить и другие дела.
— Это какие же?.. — спросил я, стараясь предугадать ответ.
— Ну, в первую очередь разобраться со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не может просто взять и выйти из Синдиката. Тарифная сетка у них замечательная, но график увольнений отвратителен.
— Кажется, ты сказал, что они больше не хотят держать армию, — пробурчал Плохсекир.
— Армию они могут и не хотеть, но нашим кадрам легко найти применение. Вероятно, они разобьют нас на группы и вольют в разные подразделения организации.
— И вы согласитесь вернуться и работать на них?
Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок.
— Мне надо будет поговорить с ребятами, — ответил он. — Как я уже сказал, это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень не хотел, чтобы с ним что-нибудь случилось из-за нас… особенно если мы все равно станем работать на них.
— Нет, — отрубил я.
— Но…
— Я сказал «нет». Вы заключили сделку с Поссилтумом, Большой Джули. Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас Синдикату, пока не попробуем сделать все что можно для вашей защиты.
— И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? — саркастически осведомился Плохсекир.
— Пока не знаю. Я работаю над этим. Возможно, нам удастся от них откупиться. Предложить им королеву Цикуту в качестве выкупа или что-нибудь в этом роде.
— Господин маг…
— Ладно-ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли? Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что, кроме денег, их интересует еще кое-что.
— Вы! — бухнул напрямик он. — Синдикат не успокоится, пока не заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума.
— Меня? — еле слышно произнес я.
— Синдикат достиг успехов не оттого, что игнорировал конкурентов. Своей деятельностью вы погнали большую волну, и она, по их мнению, смыла их армию. Они знают, что вы — могучая сила. Достаточно могучая, чтобы представлять угрозу. Они обязательно захотят нейтрализовать вас. По моим предположениям, они попробуют вас нанять, а если им это не удастся, попытаются заключить какой-нибудь пакт о ненападении.