— Как вам будет угодно, — отвечал император и лично проводил гостя в темницу, где сидел несчастный пленник.
Волк-монарх говорит императору:
— О славный император, я очень разочарован — я думал, что увижу крепкого разбойника, а передо мной предстал жалкий неудачник. Виселица для него — слишком большая честь. Я бы поручил ему под страхом смерти исполнить очень трудное задание. Если он справится, вы в прибыли, а если нет — повесьте его, и никаких убытков.
— Отличный совет, — сказал император, — и я знаю, что ему поручить. У моего соседа, богатого и влиятельного императора, есть золотой конь, которого охраняют как зеницу ока. Пусть пленник похитит коня и приведет его ко мне.
Сказано — сделано: Принца выпустили из тюрьмы и пообещали сохранить ему жизнь, если сумеет он доставить императору золотого коня. Только Принц совсем не обрадовался — он не знал, не ведал, как ему справиться с таким заданием. Горько плача, побрел он куда глаза глядят, спрашивая себя, зачем он покинул дворец отца и его королевство? Не успел Принц уйти далеко, как явился перед ним его друг волк и говорит: «Любезный Принц, о чем ты печалишься? Это правда, ты не поймал золотую птицу, но не горюй — теперь будешь действовать осторожнее и наверняка украдешь коня». Так он утешил Принца и еще раз напомнил, что ни Принц, ни конь не должны касаться стен, иначе вновь постигнет его неудача.
Долго ли, коротко ли шли Принц и волк, но в конце концов прибыли в королевство императора, который владел золотым конем. Вечером добрались они до столицы, и волк посоветовал Принцу не ждать, пока по городу пойдут слухи об их прибытии и охрану усилят. Незаметно проскользнули они в императорскую конюшню и увидели, что много-много стражников стерегут золотого коня. Приблизились они к потайной двери, волк оставил Принца снаружи, а сам вошел в дверь. Вскоре он вернулся и сказал:
— Любезный мой принц, коня охраняют денно и нощно, но я заколдовал стражу, и если ты будешь осторожен и ни ты, ни конь не коснетесь стены, ты выйдешь победителем.
На этот раз Принц твердо решил проявить осмотрительность и взялся за дело. Стража крепко спала, Принц проник в стойло, схватил коня под уздцы и повел за собой. Но, к несчастью, возле самого выхода коня ужалил овод, конь махнул хвостом и коснулся стены. В то же мгновение стража пробудилась, Принца связали, безжалостно отхлестали конским кнутом, заковали в цепи и бросили в темницу. Утром пленника привели к императору, который поступил с ним так же, как и император, владевший золотой птицей, и приказал на следующий день отрубить вору голову.
Когда волшебник-волк увидел, что и в этот раз Принца постигла неудача, он снова обернулся всесильным монархом и явился ко двору императора с еще более многочисленной свитой. Его приняли со всей любезностью и высочайшим вниманием, и опять после обеда он завел беседу о рабах, и опять попросил показать ему дерзкого разбойника, который проник в императорскую конюшню, чтобы похитить самое ценное сокровище императора. Император согласился, а дальше случилось все так же, как при дворе императора, владевшего золотой птицей. Пленнику обещали даровать жизнь, если в течение трех дней он поймает золотую русалку, к которой не смеет приблизиться ни один смертный.
Приуныл Принц, покидая свою мрачную темницу, но не успел он прошагать и малую часть своего пути, как вновь встретился ему его добрый друг волк. Хитрый волшебник притворился, что ничего не знает, и стал расспрашивать Принца про его неудачу с конем. Поведал Принц волку о своем несчастье и о том, какое задание дал ему император. Тогда волк напомнил Принцу, что уже дважды вызволил его из тюрьмы и если Принц доверится ему и будет следовать его советам, то на этот раз непременно добьется успеха. И повернули они в сторону моря, которое широко раскинулось перед ними насколько хватало глаз, и его сверкающие волны плясали под лучами солнца.
— А теперь, — говорит волк, — я превращусь в лодку, наполненную самыми прекрасными шелковыми тканями, а ты смело шагай в лодку, хватайся за мой хвост и правь прямо в открытое море. Скоро тебе встретится золотая русалка. Если она позовет тебя за собой, ни в коем случае не следуй за ней, а вместо этого скажи: «Купец — ловец, а на ловца и зверь бежит» — и поворачивай к берегу, а русалка поплывет за тобой не в силах отвести глаз от чудесных товаров в твоей лодке.
Принц пообещал сделать все, как велел ему волк, волк превратился в лодку, наполненную самыми изысканными шелками всех цветов и оттенков. Принц ступил в лодку и, удерживая в руках волчий хвост, стал править в открытое море, где солнце своими лучами золотило синие волны. Вскоре Принц заметил золотую русалку, которая вынырнула рядом с лодкой, она манила и звала его за собой, но, помня наставление волка, Принц громко крикнул ей: «Купец — ловец, а на ловца и зверь бежит», развернул лодку и направился к берегу. Русалка умоляла его остановиться, но он плыл и плыл без остановки до самого песчаного берега. Здесь он стал поджидать плывшую за ним русалку. Как только русалка приблизилась к берегу, Принц увидел, что красотой своей она затмит всех земных дев. Русалка плавала вокруг лодки, а потом скользнула в нее, чтобы получше рассмотреть прекрасные шелка. Принц схватил русалку и стал нежно целовать ее в щеки и губы, приговаривая, что теперь она принадлежит ему. В это же время лодка обернулась волком. Русалка испугалась и еще крепче прижалась к Принцу, ища у него защиты.