Давным-давно на дне глубокого-преглубокого океана жил да был морской царь, и было у него шесть прекрасных дочерей. Самой красивой из них была младшая. Глаза ее были синими и прозрачными, как глубины морские, а с головы до груди она была покрыта блестящей, восхитительной чешуей. Она совсем не походила на своих сестер: у нее был виден пупок, что вовсе не характерно для русалок, а еще у нее была пара длинных и стройных ног — таких изумительных ножек не было ни у одной земной девушки. Младшая русалка-принцесса была скромна и задумчива, она часто о чем-то мечтала, но поскольку рыбы не умеют закрывать глаза, то ее глаза с золотистыми искорками всегда оставались широко открытыми, как бы глубоко она ни погружалась в свои мысли.
Больше всего русалки-принцессы любили слушать рассказы своей бабушки о жизни на поверхности земли. «Как только вам исполнится восемнадцать лет, — говорила старушка, — я разрешу вам подняться на поверхность, и там вы увидите корабли и людей». Увлекательнее всего звучали рассказы бабушки о сладких ароматах земных цветов и о «рыбках» с дивными голосами, которые могут плавать по воздуху. И как удивительно было думать о том, что русалка может сидеть на скале и наслаждаться серебристым свечением «ночного солнца», которое невозможно увидеть со дна океана.
Когда наконец старшей дочери морского царя исполнилось восемнадцать лет, ей разрешили подняться на поверхность океана; но поскольку люди верят, что несчастья постигают любого, кто узрит русалку, ей и всем сестрам строго-настрого запретили попадаться людям на глаза.
Когда старшая принцесса вернулась домой, все сестры были очарованы ее повествованиями. Самая младшая русалка взволнованно слушала рассказ о том, как сестра сидела на песчаном берегу; и как чешуя ее блестела в лунном свете; и как глядела она на мерцающие огни города; и как днем она укрылась за скалой и с упоением внимала звукам музыки и звону колоколов соседней церкви; и как в лесу она видела ароматные цветы и поющих «рыбок», проносившихся по воздуху. Младшая русалочка была вне себя от восторга, однако ей предстояло ждать еще целых пять лет, пока она сама сможет посетить надводный мир.
На следующий год второй сестре исполнилось восемнадцать лет, и ей позволили всплыть на поверхность. За ней последовали третья, четвертая и пятая сестры, и вот всего через год настанет черед младшей. Но младшая принцесса не могла больше ждать ни минуты и без разрешения поднялась из глубины наверх.
Она выглянула из волн в час заката, когда золотые облака мерцали в розовом небе, и прямо перед собой на тихой воде увидела трехмачтовое судно. Наступили сумерки, на судне зажглись разноцветные фонарики, и русалочка услышала разудалую музыку на борту корабля. Она подплыла поближе и в окнах смогла рассмотреть много нарядно одетых людей. В этой толпе выделялся один юноша — то был прекрасный принц с глазами синими и прозрачными, как глубины морей, и с золотистыми кудрями, каких не увидишь на дне океана. Праздновали день рождения принца, и веселье только начиналось. Русалочка глаз не могла отвести от прекрасного принца. О, как замечательно было бы, если бы она могла стать человеком — красивой земной девушкой, одной из толпы придворных, с которыми танцевал принц. Забыв о том, что она русалка, принцесса прижалась лицом к иллюминатору каюты.
И в эту минуту принц увидел ее. Он вскрикнул, музыка смолкла, и все гости, как один, повернулись к окну и уставились на русалочку. Огни погасли, корабль накренился набок, и с палубы донеслись отчаянные вопли. Разразился страшный шторм, и русалочка поняла, что это она виновата в несчастье, которое постигло людей, — ведь она не послушалась бабушкиных предостережений, — но поделать уже ничего не могла. Корабль долго швыряло по бушующему океану, пока под грохот грома и сверкание молнии он не развалился на части и не ушел на дно. Русалка думала лишь о том, как спасти принца. Она подхватила его и плыла сквозь шторм, удерживая безжизненное тело принца так, чтобы его голова оставалась над водой.
К рассвету шторм утих, и русалочка с принцем достигли безопасного песчаного пляжа, где она могла позаботиться о нем. Вдруг она заметила остроконечную башню из плоти, поднимавшуюся внизу его живота. Движимая инстинктом, она поместила этот отросток в ту часть своего тела, которая явно томилась по нему. Слияние оказалось полным, и, ощутив небывалый прилив внутреннего жара, она забыла, что она русалка, и на мгновение поверила, что становится человеком. В теплых лучах восходящего солнца лицо принца обретало утраченные краски, и больше всего на свете русалке хотелось навсегда остаться с ним, но она отпрянула прочь при одной мысли, что, придя в себя, принц увидит уродливую верхнюю часть ее тела. И со слезами на глазах русалочка вернулась на дно океана.