Так и есть! Его заметили крокодилы! Они побежали вниз по берегу и нырнули в воду. Обе девушки вскочили, а он кинулся к ним и попытался их схватить. «Ну погодите же, ну!»
Этот молодой человек набросился на одну девушку, но она оттолкнула его. Он схватил ее за талию и потащил вверх по берегу, подальше от реки. Она боролась и хотела попасть назад в воду, ей удалось несколько раз нырнуть, но мужчина был сильным, он поднял ее и на руках вынес на вершину берега.
Он достал палочки для разведения огня и начал тереть их между ладонями, чтобы с помощью огня обкурить хвост русалки. Чтобы удержать русалку, он сделал в земле неглубокую ямку, куда положил связанную девушку. Рыбий хвост карукайн можно оторвать одним куском. У русалок хвост появляется, когда они заходят в воду, — этот хвост позволяет им плавать быстро, как рыбам. С помощью палочек для разведения огня мужчина добыл пламя и положил в костер несколько листьев речной камеди — они годятся для окуривания. Тем временем огонь хорошо разгорелся.
Он бросил в костер листья речной камеди и подержал русалку над дымом. Она извивалась всем телом, боролась с мужчиной и пыталась вырваться. Но этот человек был силен. Она не могла с ним справиться. Он уложил ее лицом вниз, чтобы дым окутал ее тело со всех сторон. Он продолжал окуривать ее, а она кричала и извивалась. Он основательно подошел к процедуре окуривания и вертел девушку во все стороны. Потом хвост начал отрываться. Эти хвосты карукайн напоминают рыбий хвост, но они отстегиваются, их можно снимать, как одежду. Он убрал ее хвост и обнаружил, что под ним у нее имеются ноги, совсем как у человека. Как и у людей, у нее были ноги, но хвост снаружи помогал ей быстро передвигаться в воде. Так вот — он снял его.
Мужчина продолжал и дальше окуривать ее со всех сторон, включая голову и уши, пока не убедился, что с ней все в полном порядке. Наконец она смогла встать и пойти своими ногами. Он взял ее за руку и повел в лагерь.
Когда он привел ее в лагерь, их обступили другие мужчины. «Эй, да у него есть женщина! Где ты скрывал от нас такую красавицу? Мы-то думали, этот парень одинокий», — разом загалдели другие охотники. «Ух ты, какая у нее светлая кожа, как пилинпилин![28]»
У этой женщины были длинные волосы ниже спины. У нее были такие же длинные волосы, как у девушек из австралийского буша.
— Я нашел ее.
— Где?
— Она русалка.
— Правда? Где ты ее взял?
— Там, — он указал в направлении реки.
— А много их там еще?
— Нет, их было только две. Одна из них, которая постарше, нырнула назад в воду. А мне досталась та, что помоложе.
— Ух ты, тебе повезло!
— Хорошо, оставь ее у себя, но не води ее обратно к воде — никакой реки, никаких источников воды. У нее не должно быть к ним доступа.
— Конечно, я не буду отпускать ее от себя.
И правда, он водил ее с собой повсюду, и они никогда не спускались к реке. Он всегда держал ее при себе, пока она не привыкла к нему. Она признала в нем своего мужа, и некоторое время они оставались вместе.
Его друзья по-прежнему предупреждали его:
— Ни в коем случае не води ее назад к воде, ты же знаешь, такая женщина может тебя бросить.
— Нет, уже все в порядке. Я могу отвести ее к реке, если захочу, не вижу причин не делать этого. Она относится ко мне как к своему мужу — она стала мне верной женой.
— Да, это так! — ответили друзья. — Но знаешь, мы даем тебе совет, исходя из собственного опыта. Раньше у мужчин нашего племени уже были такие девушки. Тебе лучше держать ее все время на территории буша, пока у нее не родится ребенок. Ты же знаешь, что у нее еще нет детей! А пока не води ее к реке, иначе она тебя бросит.
— Нет, она не оставит меня: она признала во мне своего мужа. Вы же видите, что мы всюду ходим вместе. Она не может бросить меня сейчас, зачем ей это? Ведь она моя жена.
— Молодой человек, мы предупреждаем тебя для твоего же блага, мы просто рассказываем тебе, как обстоит дело. Мы уже наблюдали подобные вещи раньше. Если ты отведешь ее к реке, она оставит тебя; она просто нырнет в воду.
— Чушь собачья, можете сами у нее спросить. Я могу спокойно отвести ее куда угодно, даже к воде, — упорствовал он.
— Ну ладно, мы просто даем тебе полезный совет. Все в порядке, мы больше не будем об этом упоминать.