— Сирена, тебе лучше подняться к нам и помочь. Ты нужна маме. Она уже злится, потому что не может тебя найти, — предупредила ее сестра. Хихикнув в ответ на беззаботный взгляд Сирены, сестра наклонилась, чтобы зачерпнуть кувшином прохладную воду. Как только сосуд наполнился до краев, она умоляюще похлопала Сирену по плечу, но Сирена отмахнулась от нее.
Сестра Сирены побежала обратно по тенистой тропинке к их крытому соломой жилищу. Она знала, что мать рассердится.
«Вода выглядит так заманчиво и красиво, — подумала Сирена. — Я быстренько искупаюсь, а потом присоединюсь к остальным и до конца дня буду готовить пищу». Сирена поплавала, а затем неохотно поплелась к своему дому. Она услышала, как мать крикнула брату, чтобы он принес плоды хлебного дерева от их тети, которая жила через залив.
Хлебное дерево. Гравюра Уильяма Дэниелла. 1809 г.
Wellcome Collection
— Сирена, вот ты где! Я тебя повсюду искала! Скорее возьми эту корзинку у своего брата, пойди к тете и наполни корзинку плодами хлебного дерева. Поторопись и немедленно возвращайся! — Мать выглядела строгой и сердитой. — И не вздумай плавать!
Сирена взяла корзинку и помчалась по тропинке от своего дома к дому тети. Ее ножки быстро ступали по мягкой песчаной дорожке, пока она не добралась до маленькой хижины для отдыха, окна которой смотрели на реку. Там Сирена присела перевести дух, глубоко вдыхая теплый тропический воздух.
Внезапно пронзительно закричала стая птиц. Сирена подняла глаза. Прямо перед ней птицы ныряли в реку, словно приглашали ее поиграть с ними. Солнце отражалось от прозрачной воды, искрившейся, как смех. Бесстрашные рыбы выпрыгивали в воздух, и яркое солнце отражалось от их серебряной чешуи.
«О, если я поиграю всего мгновение, это же ничего не изменит», — сказала себе Сирена. Ей очень-очень хотелось войти в реку! Она поставила корзинку и побежала к сверкающей воде, которая подняла ее и отнесла на глубину, где ее ноги едва касались песчаного дна. Сирена плавала и плескалась. Она не заметила, как птицы улетели.
Сирена ныряла с небольшой скалы и вдруг с тревогой посмотрела вверх. Солнце скрылось за горизонтом, и сумерки окутали остров. Сирена очень боялась ночных духов, которые могли выпрыгнуть из реки. Она помчалась по пляжу к своей пустой корзинке. В тусклом свете пустая корзинка выглядела особенно зловеще! Сирена испугалась, и от безысходности по ее щеке скатилась слеза.
«Мама будет так злиться, когда узнает, что я не принесла плоды хлебного дерева! Они были нужны ей для приготовления пищи. Теперь она сильно разочаруется во мне!» Сирена заплакала. Казалось, что ночь, накинувшая свой темный плащ на печальную девочку, не испытывала к ней жалости, когда слышала ее тихие всхлипывания.
Вскоре страх перед темнотой заставил Сирену забыть о своих горестях. Она повернулась спиной к реке и бросилась к своему дому. Сначала она затаилась в темноте, но потом на цыпочках подошла к двери и увидела, как задрожала ветвь огненного дерева. Может, это древний дух таотаомона собирается схватить ее?
— Сирена! — лицо матери показалось из темноты. Ее сердитые глаза горели гневом. — Позор, позор, позор тебе! Безответственный, ленивый ребенок! От твоей шестилетней сестры больше пользы! Как же тебе не стыдно, Сирена! Мне пришлось самой идти к твоей тете за плодами хлебного дерева. Сирена, если ты когда-нибудь снова войдешь в воду, ты станешь уродливой, жирной рыбой! — воскликнула ее мать.
Сирена, дрожа, стояла на коленях в углу, рука ее крестной матери лежала у нее на плече.
— Нет, пожалуйста, нет! — Сирена зарыдала, когда услышала проклятие матери.
Сирена выскочила из дома и помчалась по тропинке к воде.
— Подожди, Сирена, подожди! — кричала ее крестная. По морщинистому лицу крестной текли слезы. Она знала силу материнского проклятия. Если бы Сирена коснулась воды, она превратилась бы в рыбу со скользкой серой чешуей, вытаращенными глазами и уродливым бессловесным разинутым ртом.
«О, духи в ваших убежищах, услышьте меня! Спасите Сирену! Не дайте ей превратиться в отвратительную рыбу! Спасите ее прекрасное лицо и ее радостную душу! Пусть сила этого проклятия ослабнет! Она всего лишь глупый ребенок, помогите ей!» — взмолилась крестная.