Уникальными являлись воздухозаборники с верхнем входом для работы на взлете, посадке и в режиме набора высоты. Считалось, что такое конструктивное решение позволит эксплуатировать истребитель уж совсем с плохих аэродромов. Верхние входы воздухозаборников практически исключали попадание в двигателю посторонних предметов. На практике такое решения себя не оправдало. По ряду причин были введены ограничения но «верхним входам», из- за чего воздухозаборники переводились на «нормальный» режим работы сразу после отрыва самолета от ВПП. Зато верхние каналы «съели» очень много внутренних объемов, заставив конструкторов сократить запас топлива во внутренних баках и поставить одну коробку самолетных агрегатов на два двигателя (обычно ставится по одной коробке на каждый двигатель).
В 1988 г. первый прототип истребителя МиГ-29 был выставлен в ангаре монинского музея для всеобщего обозрения. Обтекатель РЛС прототипа имеет более коническую форму, чем обтекатели РЛС серийных самолетов.
Первый прототип МиГ-29
Первый прототип «9-01» впервые поднял в воздух 6 октября 1977 г. старший летчик-испытатель А.В. Федотов. Федотов дал путевку в жизнь истребителям МиГ-23 и МиГ-25, установил не менее 18 абсолютных мировых рекордов и стал одним из двух советских летчиков, удостоенных Золотой медали ФАИ (Международной авиационной федерации). Предназначенные для испытаний двигателей второй («9-02») и четвертый («9-04») прототипы, оба – одноместные, были потеряны 15 июня 1978 г. и 31 октября 1980 г.; к счастью летчики благополучно катапультировались. На самолете «9-02» возник пожар двигателя. Федотов успел вовремя катапультироваться. К этому времени помимо шеф-пилота, на прототипах МиГ- 29 летал фирменный летчик-испытатель В.Е. Меницкий.
Самолет «изделие 9-03» стал прототипом спарки МиГ-29УБ. Остальные опытные машины использовались для отработки различных бортовых систем. В ходе испытаний выяснилось, что самолет обладает недостаточной путевой устойчивостью, поэтому пришлось установить подфюзеляжные кили. На серийных самолетах, начиная с 4-й серии, вместо установки подфюзеляжных килей была увеличена площадь рулей направления (подфюзеляжные кили не устанавливались).
По программе летных испытаний 19 прототипов выполнили порядка 2000 полетов.
Первый прототип «9-01» в настоящее время коротает свой век на пенсии в музее ВВС в Монине, правильнее, увы, писать в «музее». Кладбище самолетов в Монино язык музеем назвать не поворачивается.
Еще до поступления новых истребителей в строевые части ВВС, на Западе стало известно его правильное обозначение МиГ- 29 и было присвоено свое. НАТОвское, кодовое наименование – Fulcrum.
На самолете «904» отрабатывались аспекты базирования истребителя на корабле, затем самолет был выставлен на Ходынке. Видна небольшая амбразура без щелей для пушки ГШ-301.
Самолет «925» – последний в предсерийной партии. Фактически он стал эталоном для серийного производства.
Поздний прототип МиГ-29
Предсерийные МиГ-29
Заводские летные испытания в Жуковском шли своим чередом. Истребитель получился превосходным, хотя и не лишенным недостатков. Над устранением недостатков упорно трудился коллектив инженеров и служащих ОКБ, направляемый умом и волей Генерального конструктора Ростислава Белякова и Главного конструктора Михаила Вальденберга.
Самолет представлял собой революционную конструкцию, поэтому с целью ускорить проведение летных испытаний была построено партия из 19 опытных самолетов (бортовые номера от «9-01» до «9-19» наносили на воздухозаборники), включая двухместную машину.
После завершения Заводских испытаний, самолет был передан в ЛИИ им. Громова, фактически Заводские и Государственные испытания шли параллельно в целях сокращения сроков проведения цикла летных испытаний.
Один из предсерийных самолетов МиГ-29 использовался в качестве наглядного пособия в ВВА им. Жуковского. На предсерийных самолетах небольшие воздухозаборники стояли на обоих гондолах двигателей.
Один из предсерийных самолетов на аэродроме ЛИИ в Жуковском. Узлы навески рулей направления на предсерийных самолетах, в отличие от серийных, не закрывались обтекателями.
По завершении Государственных испытаний истребитель МиГ-29 поступил в НИИ ВВС для проведения цикла войсковых и эксплуатационных испытаний. Именно НИИ ВВС выносит вердикт будет ли принят авиационный комплекс на вооружении или же останется в числе раритетов истории мировой авиации.