Мороз экспериментировал с нервной системой Человека. После полувекового отсутствия явился Мордел.
— Мороз, это я. Пропусти меня через свою защиту.
Мороз пропустил.
— Что ты делаешь в этом месте? — спросил Мордел.
— Я выращиваю Человеческие тела. И собираюсь перенести матрицу своего сознания в Человеческую нервную систему. Как ты первоначально указывал, сущность Человечности основывается на Человеческой физиологии. Я собираюсь приобрести ее.
— Когда?
— Скоро.
— У тебя здесь есть Люди?
— Человеческие тела с чистым мозгом. Я произвожу их техникой ускоренного роста здесь, на моей фабрике Человека.
— Можно взглянуть на них?
— Пока нет. Я позову тебя, когда буду готов: и на этот раз я преуспею. А теперь проверь меня и уезжай.
Мордел ничего не ответил, но в последующие дни можно было заметить множество слуг Дивкома, патрулировавших холмы вокруг фабрики Человека.
Мороз схематизировал матрицу своего сознания и приготовил передатчик, который и должен был переместить ее в Человеческую нервную систему. Пяти минут, решил он, будет вполне достаточно для первой попытки. В конце этого времени прибор восстановит его в пределах исходных молекулярных цепей — оценить полученный опыт.
Он заботливо выбрал тело — одно из сотен, имевшихся у него на складе, испытал его на наличие дефектов и не нашел ни одного.
— А теперь приезжай, Мордел, — послал он сигнал на той частоте, которую называл про себя «темной волной». — Приезжай засвидетельствовать мое достижение.
Затем он ждал, взрывая тем временем мосты, а также вновь и вновь широко ретранслируя на всю округу повесть Древней Рудодробилки, разъезжающей по окрестным холмам и бесконечно повторяющей свою историю его личным строителям и ремонтникам, которые тоже патрулировали весь район вокруг фабрики Человека.
— Мороз?
— Да, Бета?
— Ты действительно намерен достичь Человеческого состояния?
— Да. Теперь я фактически почти готов.
— И что ты сделаешь, если преуспеешь?
Этого вопроса Мороз по-настоящему не продумал. С тех пор, как он сформулировал проблему и вознамерился разрешить ее, сам факт достижения Человеческого состояния всегда был самым главным, целью вполне самодостаточной.
— Не знаю, — ответил он. — Я… просто… буду Человеком.
И тогда Бета, прочитавшая всю Библиотеку Человека, выбрала человеческое образное выражение:
— Тогда желаю удачи, Мороз. Следить за этим будут многие.
«И Дивком, и Солком знают. Но что они предпримут? А впрочем, мне-то что за дело?» — спросил он себя.
Он не ответил на этот вопрос; гораздо больше его занимало другое; на что же это похоже — быть Человеком?
Мордел прибыл на следующий вечер. Но не один: за ним двигалась, возвышаясь в сумерках, неисчислимая фаланга темных машин.
— Зачем ты привел слуг? — спросил Мороз.
— Могучий Мороз, — ответил Мордел. — Мой хозяин считает, что если ты потерпишь неудачу и на этот раз, то придешь к выводу, что совершить задуманное тобой невозможно.
— Ты все еще не ответил на мой вопрос.
— Дивком предполагает, что ты можешь не согласиться добровольно сопровождать меня туда, откуда я прибыл и куда я должен тебя препроводить, если ты потерпишь неудачу.
— Понятно, — сказал Мороз, и пока он говорил, с противоположной стороны к фабрике Человека подкатила еще одна армия машин.
— Так вот, значит, какова твоя цена сделки? — заметил Мордел. — Ты приготовился скорей сражаться, чем выполнить условия договора?
— Я не приказывал этим машинам приблизиться, — ответил Мороз.
Высоко в небе сияла голубая звезда.
— Солком взял на себя непосредственное руководство этими машинами, — добавил Мороз.
— Значит, теперь все в руках Великих, — сказал Мордел. — И наши аргументы — ничто. Так что давай займемся делом. Чем я могу тебе помочь?
— Следуй за мной.
Они вступили в лабораторию. Мороз подготовил тело и активировал установку трансформации. И тут с ним заговорил Солком:
— Мороз, ты действительно готов это сделать?
— Совершенно верно.
— Я запрещаю это.
— Почему?
— Ты попадешь во власть Дивкома.
— Не вижу, каким образом.
— Ты выступаешь против моего плана.
— Каким образом?
— Подумай об уже вызванных тобой нарушениях.
— Я не требовал присутствия здесь этих наблюдателей.
— Тем не менее, ты разрушаешь мой План.
— А что если я преуспею в том, чего решил достичь?
— Ты не можешь в этом преуспеть.