Неизвестно, куда бы завели князя воспоминания, но неожиданно ехавшие впереди остановились, и до него словно издалека донесся голос сотника.
— Вот здесь, Михаил Ярославич, ватага и ждала свою добычу, — говорил сотник, указывая обухом плети на будто бы случайно упавшее дерево, перегородившее почти всю дорогу, и подступавшие к ней высокие с поломанными сучьями кусты, уходящие в глубь леса. — Аким говорит, из‑за орешника бродни выскочили на обоз.
Князь внимательно слушал сотника, оглядывая место, и заодно присмотрелся к рыжебородому. Им, как выяснилось, был тот самый «смышленый» мужик, которого взамен себя прислал Мефодий.
Аким при разговоре глядел прямо в глаза, ловко сидел в седле, и по всему было видно, что он не только торговлей промышлял, но и был неплохим воином. Так про себя рассуждал князь, слушая, как широкоплечий крепыш, лицо которого густо обсыпали веснушки, рассказывает о том, что произошло чуть более дня назад на этом самом месте. Говорил он столь складно, что князь даже усмехнулся, подумав, Егор Тимофеевич, сидящий теперь в Москве, наверняка бы поддел знатока, спросил бы с издевкой, что ж, мол, бежали от бродней, коли так хорошо в воинском деле разбирались.
— Так почему ж получилось, что, побросав добро, бежали вы, судя по рассказам твоим, мужи не слабые, от каких‑то бродней? — спросил князь у рыжебородого, который, оказавшись в центре всеобщего внимания, чувствовал себя едва ли не героем.
Каверзный вопрос немного смутил Акима, но молчал он лишь мгновение, а потом, стянув шапку, с достоинством поклонился князю и стал отвечать обстоятельно, нисколько не тушуясь, точно так, как только что говорил с сотником:
— Кто теперь знает, Михаил Ярославич, может, мы бы и не побежали, кабы оружными были. Какая ж битва с голыми руками? Чего зря лезть на пики да мечи острые.
— Это что ж вы, умники, без оружия в путь пустились? Поди, не первый раз добро везете! Неужто о татях слыхом не слыхивали?
— А то как же, слыхали. Знали, что озоруют по лесам. И оружие у нас имелось. Только вот оказалось, что и маловато его было, и достать его не успели, — начал говорить Аким. — Да и не тати, что путников одиноких грабят, напали на обоз — с ними, как ты, князь, заметил, не впервой нам встречаться, — а едва ли не сотня на нас из леса вывалилась. Ну не сотня, так полсотни наверняка будет, — уточнил он сразу же, поняв, что для красного словца слегка преувеличил число противников. — Почитай, все верхом, в доспехах и при оружии — как в бой шли. А мы‑то! Приустали в дороге: торопились, до дому побыстрее хотелось добраться, не заночевали в сельце, где обычно на отдых встаем. Спешили. А в пути‑то из тех, что в середке обоза, кто подремывал, а кто и вовсе крепко уснул. Лошадь‑то сама идет. Дорога знакомая. Не успели передние сани перед поваленным деревом остановиться, как ватага черной тучей из леса налетела. Возниц поскидали, хорошо хоть не убили никого, только поувечили некоторых. Наши‑то, кажись, и не поняли, что случилось, может, потому и живы остались. Кабы мы в драку полезли, наверняка тогда многих недосчитались: бродни со злости кровь нашенскую пустили бы, не пожалели.
— Складно толкуешь, как тебя? Аким? — проговорил князь и, увидев, что мужик закивал в ответ, продолжил: — Это мне все ведомо. Мы из Москвы вышли не сказы твои слушать, а дело делать, а потому, коли заметил, куда они с вашим добром путь держали, показывай, а ежели, бегством спасаясь, не приметил ничего, тогда так и скажи.
— Как же не приметил! — насупившись, ответил Аким, сдерживая готовое прорваться наружу возмущение, порожденное несправедливыми словами князя и невозможностью ответить ему, как он, не задумываясь, ответил бы ровне. — Мы с братишкой только татей увидели, так сразу в объезд саней застрявших пустились, замешкались бы чуток, и самим бы пришлось до города пешим ходом добираться.
— Что ж вас, так и отпустили? Не погнались за вами? Добыча‑то легкая, — спросил недоверчиво князь.
— Да не такая уж и легкая, — буркнул под нос Аким, но князю ответил спокойно: — Почему не погнались, еще как погнались, только не у них одних кони резвые. Брата, правда, мечом достали, но и я обидчика дубиной с коня свалил. Они, видать, побоялись из лесу выйти, вот мы и ушли. Как увидел, что отстала от нас погоня, я за кусты свернул и сразу же лесом поспешил назад. Пока добрался до этого места, тут уж все кончено было, лишь побитые возницы на обочине да вон там, — он махнул в сторону, куда уходила дорога, — возок последний мелькает. — Рыжебородый и дальше бы рассказывал о своем удачном побеге, но вовремя заметил строгий княжеский взгляд и сразу вспомнил, о чем его спросили, и бодро закончил: — Могу одно сказать, Михаил Ярославич, ушла ватага по дороге, в лес не свернула.
— Верно он говорит, — подтвердил сотник, рядом с которым остановились несколько дружинников, только что вернувшихся из леса.
— Пусть сами скажут, — увидев их, приказал князь.
— В бору следы бродни оставили, только когда сюда шли да хоронились чуть подале от дороги, ожидая знака от своих. А вот от саней следов нигде не видно, ни у дороги, ни в чаще. Да и не проехать там саням, местами и конный с трудом пройдет, — ответил молодой дружинник с румяным лицом и едва начавшей пробиваться бородкой.
— А что, Тихон, велика ли, по–твоему, ватага? Может, померещилось возницам, у страха‑то глаза велики? — спросил князь, краем глаза заметив, как покраснел Аким и склонил голову.
— Думаю, Михаил Ярославич, что не меньше пяти десятков, а то и поболе будет, — почти без раздумий ответил Тихон.
— Уверен в том? — недоверчиво спросил князь, впившись взглядом в румяное молодое лицо.
— Уверен, — опять без раздумий ответил дружинник и, чтобы ответ его прозвучал весомее, добавил твердо: — Мы, князь, совет меж собой держали, каждый свое слово сказал.
— Ну что ж, значит, не обманулся Аким и нас в заблуд не ввел, — произнес князь торжественно, — и за то ему благодарность наша, что не побоялся да за броднями, которые иного хищного зверя страшней, проследил да все, как есть, поведал. Даст Бог, накажем мы их, чтобы и другим неповадно было в другой раз московских гостей обижать. — Михаил Ярославич немного склонил голову в сторону Акима, что должно было означать благодарственный поклон, и сказал, обращаясь к сотнику, но слегка повысив голос, чтобы слышали остальные: — Дорога расчищена, все теперь в сборе, в какую сторону идти надобно, знаем, а дальше, надеюсь, Бог путь нам укажет.
Василько согласно кивнул, и едва он тронул поводья, как его застоявшийся на месте конь, успевший копытами размесить до серой снежной каши укатанный санями крепкий наст, еще недавно припорошенный чистым пушистым снежком, с радостью скакнул вперед, подавая пример остальным. Отряд двинулся по дороге.
Последовавший за сотником Аким пребывал в недоумении. Он был и горд от того, что князь сказал о нем добрые слова, но все же никак не мог взять в толк, зачем до этого понадобилось Михаилу Ярославичу насмехаться над ним и обижать несправедливым домыслом. Так и не отгадав этой загадки, Аким успокоился, ведь напоследок он получил от князя благодарность, а это было поважней всего другого.
С непривычки уставший даже от столь недолгого пути, Василий Алексич. был рад больше не тому, что князь не соизволил ни о чем его спрашивать и ограничился беседой с Акимом и своим дружинником, а кратковременной остановке, во время которой посадник смог немного отдохнуть и размять ноги. Однако не забывал он внимательно следить за тем, что и как говорил князь, чтобы сразу же вступить в разговор, если это понадобится.