Кровь не торопилась сворачиваться. Капала на босые ступни. Крокодил рукой зажал рану; перетянуть бы сейчас бинтом — за пару дней все зажило бы. А эти — эти, перемазанные красным, со свежими шрамами на предплечьях, ладонях, коленях, — стоят и ржут, как кони!
На самом деле никто не ржал. Мальчишки, за пару минут затянувшие свои порезы, испытывали эйфорию — заговорили сразу несколько голосов. В разговор вступил Полос-Над — он справился, несмотря на свою бледность.
— Я вчера, как дурак, палец себе отхватил, — признался он, будто избавляясь от тяжести. — Я его отрастил, конечно, но потом уже ничего не мог…
— А не надо было выпендриваться…
— Точно, — счастливым голосом согласился Полос-Над, — не надо было выпендриваться!
И они заржали, теперь уже точно заржали, но не над бедой Крокодила, а от собственного щенячьего счастья.
Кровь перестала течь, но рана, разумеется, затягиваться не собиралась. Крокодил вообразил, как ее стягивает невидимый клей; как срастаются сосуды. Ничего.
Аира шел по поляне, осматривая рубцы на перепачканных кровью руках и коленях.
— Зачет. Зачет. Это ты скупо порезал, боишься. Ладно, на первый раз зачет. А это что? Я просил рассчитывать свои силы, я не буду помогать. Бывает тут, некоторые деятели не только палец — кисть отхватывали, хотели повыгоднее себя показать… Давай, работай, немного осталось. Ты все правильно делаешь. Заканчивай. Зачет, здесь — зачет…
Он остановился перед Тимор-Алком. Парень-метис стоял, правой рукой сжимая запястье левой, и смотрел, как струится из пореза светлая густая кровь.
— Ну и дрянь же у тебя в жилах, парень, — негромко сообщил Аира.
Крокодил, как ни был занят своим несчастьем, ощетинился. Аира глянул на него через плечо молчаливого Тимор-Алка.
— Что смотришь? Сделал? Или соком течешь, как раздавленный жук?
— Я остановил кровь, — сказал Крокодил по-прежнему сквозь зубы.
— В самом деле? Она сама остановилась. Порез ты стянул?
— Нет.
Аира подошел вплотную. Он имел неприятную привычку вовсе не держать дистанции — вторгался в личное пространство человека, будто нарочно.
— Я тебя предупреждал? Насчет лодки? Я говорил, что лучше сразу уплыть обратно?
— Ты меня не предупреждал насчет регенерации.
— Лучшее, что ты можешь сделать, — уехать на материк сегодня и забрать с собой полукровку.
— Я никуда не поеду, — сказал Тимор-Алк.
Крокодил посмотрел на свою руку. Наверное, какие-нибудь йоги, экстрасенсы, памирские монахи умеют затягивать порез своей волей за несколько минут. Если не сказки. Если хоть кто-то из землян действительно на это способен.
Колонна во главе с Аирой рысцой углубилась в лес — перед этим инструктор дал парням отдохнуть, выкупаться в речке, смыть кровь и пот. Крокодил остался, и Тимор-Алк остался тоже. Метис сидел над водой, время от времени роняя туда розовые капли, и смотрел на руку с порезом.
Крокодил, не тратя времени на ерунду, отрезал две полоски материи от своих штанов, отчего они превратились в пляжные шорты, и перевязал руку. Потом лег, выбрав место поудобнее, и задумался.
Официальный срок прохождения испытания — двадцать один день. Теоретически можно по крайней мере отдохнуть на природе.
С другой стороны, обычные поселения на Раа так же чисты, зелены, снабжены водой и идиллическими бабочками, не говоря уже о роскошных пейзажах. Получив статус государственного зависимого, можно спокойно и тихо работать каким-нибудь сортировщиком газонных семян, на досуге вырезать ложки или писать стихи — это особенно интересно, учитывая, что здесь все рифмы свежие. Здесь нет книг в обычном понимании, только публикации в Сети: хочешь — пиши, не нравится — не читай.
Зависимые могут жениться и заводить детей совершенно свободно. Их дети, повзрослев, могут пройти Пробу и получить статус полного гражданина, а могут не проходить, по желанию. Вот, например, Крокодил женится на местной, смуглой и тонкой, будет ездить с ней на побережье, где полно черного жемчуга. Хозяин — государство, община — оплатит ему отпуск раз в год.
Он может пойти на курсы и научиться водить лодку, например. Теоретически может ничего не делать и отказаться от учебы. Заниматься «самосовершенствованием». Ему не позволят покончить с собой… И поступить на работу в миграционный офис Раа. Видимо, потому, что работа на таких постах предполагает «общественнозначимые решения»…
Боль в ступнях досаждала. Крокодил чувствовал себя оскорбленным и не мог побороть это чувство. Аира во многом прав: он не хозяин себе.
Он подполз к воде, сел и сунул ступни в речку. Облегчение пришло, но ненадолго. Крокодил знал, что через минуту ноги озябнут; кожа на его груди обветрилась и неприятно саднила, а плечи горели, опаленные солнцем. Он не привык ходить без рубашки.