- Нет! - крикнула Анастасия. - Только не это, у тебя нет никакого инстинкта самосохранения.
- Балда ты, Настя, - улыбнулся Густопсоев аспиранту. - Я же сказал контрномер. Я загоняю жуков к себе в пасть, в рот, то-есть. Под барабанную дробь. Все замирает, все смолкает вокруг, нервных тошнит. Затем литавры...
- ...и жуки выбегают с обратной стороны! Марш, - неожиданно для самого себя выпалил Невалящий.
- Ерунда, профанация, - отмел с ходу энтузиаст, а жена его (в первый раз за все время) глянула на гостя с неприязнью. - Жуки выбегают на сверкающее блюдо, и мы с Настей, подняв его на вытянутых руках, идем в лучах юпитеров по арене. Публика неистовствует...
Невалящий все глядел на Анастасию и будто видел, как огни грядущих триумфов вспыхивают в ее зрачках. Так вот на чем поймал ее странный мужчинка! Да, какой бы вздор ни громоздил избранник женщины, однако, если там есть юпитеры, радужные эффекты - это беспроигрышно. И что по сравнению с этим какие-то разговоры лопухов, паучьи травки, язык животных? Ах, почему же он никогда не мечтал в детстве стать жонглером, клоуном на худой конец? Что за призвание - толковать с иван-чаем? Ха!
Прощаясь на подворье, Густопсоев еще распространялся на любимую тему.
- Здесь нам прозябать уже недолго. А потом - куда-нибудь южнее, и сразу отрабатывать номер. Тут ведь, в Укромине, и скарабеи настоящие не водятся...
Вечерело. Вся округа жила напряженной животной и растительной жизнью, и многоязычная речь ее была ясна аспиранту как день:
- Ку-ку-ру-зы! - требовал с забора огненный петух.
- Че-куш-ку! Че-куш-ку! - умолял под стрехой дикий голубь, ну вылитый алкаш возле только что закрытого ларька.
- Хамы! Хамы! Хамы! - клеймил их дворовый кобель, носясь вдоль троса на цепи, словно троллейбус с ополоумевшим водителем. И над всем этим что-то умиротворенно шамкала старая лиственница, но никому это уже не было интересно.
СТРАНИЧКА ИЗ ДНЕВНИКА
...Другой бы на моем месте пропустил такой пустяк безо всякой реакции. Я же вышел из ванной и внимательно осмотрел плечо на свету, возле окна. Этакий синеватый, весьма четкий крестик, черточки-поперечинки примерно в сантиметр. Попробовал стереть его - не вышло, крестик был выполнен (я тут же убедился) в технике татуировки. Ну, тут уж и недоумок сообразит - мета!
Меня пометили!
В нашу славную эпоху не тратят время на то, чтоб выяснить, к примеру, почему человека метят. Ведь пока разберешься и докажешь, что ты не еврей, не гомосек, не тайный агент по сбыту оружия, не сепаратист, не доносчик ГБ, не завмаг, не подпольный парторг - с тобой уже разберутся и быстро свезут в мусорном контейнере на городскую свалку. Потому действовать следовало решительно. С поры Варфоломеевской ночи ни у кого нету загадок насчет таких крестиков, все знают, чем тут пахнет. Меня даже не особенно заинтриговала техника этого клеймления, хотя есть над чем подумать, - как можно на живом человеке вытатуировать (и качественно!) такую вот, хоть и миниатюрную, штучку, и без всякой реакции с его стороны? Во сне? Под наркозом? Словом, не знаю и знать не хочу уловки этих людоедов.
Нужно было спасаться, и срочно. Сразу признаюсь - я не был оригинален, просто применил уловку Али-бабы. Итак, принцип Али-бабы: метят всех окружающих подряд.
Я довольно быстро изготовил свой инъектор; это миниатюрное клеймо, напаянное на замке браслета наручных часов. Оно набрано из множества кончиков игл для шприца и в нормальном положении скрыто под хромированной пластинкой, крохотный резервуар с тушью и обезболивающим также спрятан в толще браслета. На некоторое время мне - интроверту и нелюдиму - пришлось стать до омерзения общительным и дружелюбным (рубахой-парнем, душой общества - какие там еще термины для вечно осклабленного, пышущего приязнью кретина)? Я то и дело с кем-то обнимался, хлопал собеседника по спине, фамильярно тискал знакомых дам (и незнакомых, при случае), шлепал девчонок по попке; все это шумно, с утрированием, по-клоунски иной раз на что не пойдешь, чтобы лишь отвлечь внимание от легкого укола. Теперь почти все мое окружение перемечено, и если террористы чего задумали, у них будут затруднения. Смущает лишь то, что вскорости я должен покинуть родной город и чуть ли не на месяц с лишком отправиться по делам службы в П-ск; это совершенно некстати, тем более, что у меня есть основательное подозрение, что крестик мне посадили именно в П-ске, в мой предыдущий визит.
ИЗ ПУТЕВЫХ ЗАПИСОК
12.IV с.г.
Прокус, наконец-то мы на месте, друг мой. Дорога была сносной, лишь раз у железной трубы на нас напали хулиганы и перевернули дилижанс. Мой камердинер и возница получили синяки, лопнул пластик откидного верха; остальные пассажиры, в том числе и я, пристегнутые к сиденьям поясами безопасности (здесь, как ты знаешь, свято чтут старинные традиции и все, что связано с преемственностью культур), - не пострадали. Высвободившись из ремней, мы кое-как поставили карету на колеса и продолжали путь. Дорога в Срон столько раз описана в путеводителях, что не хочется повторяться, но все же вековые отвалы мусора, среди которых она прихотливо вьется, производят неизгладимое впечатление. Эти горы все время дымятся, друг мой Прокус, а тысячи тысяч лоскутьев прозрачной пленки сверкают на солнце так, что слепит глаза. Мы катили уже с полчаса по этому каньону, и я не уставал восхищаться все новыми и новыми его ракурсами - как вдруг возница сделал знак, и мы тут же бросили вертеть педали. "Крысы", - затаив голос, сказал он нам, указывая кнутовищем куда-то вдаль. Действительно, впереди по дороге мелькнули два грациозных силуэта и скрылись среди ржавых цистерн. Мы смотрели на них во все глаза. Мой сосед после этого все мурлыкал шансоньетку: "Пуглива, как крыса, строптива, как крыса, как крыса прелестно дика..."
Оказывается, этих вымирающих животных завезли сюда из Полуденной Супы, где они еще изредка встречаются. Появление крыс у всех нас подняло дух, пошли разговоры о возрождении животного мира и о том, какие меры принимает Властитель в этом отношении. Возница божился, что видел однажды в этих местах ворону: "Вот так близко, не сойти с этого места!", - однако, мнится мне, это извечные сказки аборигенов, всего лишь.
Солнце поднялось повыше, зловоние и чад усилились. Мы, погруженные в дурман и грезы, еле крутили маховик. Возница, поощряя изредка кнутом нерадивых, включил первую передачу, ибо рытвины и тряска стали невыносимы - и тут, за очередным поворотом внезапно открылась прославленная панорама Срона - песчаная равнина, над которой высятся его знаменитые развалины и хрестоматийно известный самый длинный в мире пляж - черный от мазута и глянцевый, словно рояль, а за ним слабо волновалась безбрежная бурая ширь... Океан! Мы снова остановились, потрясенные этим зрелищем, и вдруг, как по команде, принялись вертеть маховик с новой энергией - нам не терпелось поскорее попасть в столицу.
Срон, как знаешь ты, мой благородный друг, вот уже полстолетья слывет Меккой живописцев, ваятелей, поэтов, мыслителей. Мы мчались туда во весь дух по прекрасной бетонке, вдруг возникшей из-под отбросов; возбужденные предстоящими впечатлениями, мы весело переговаривались. Мой визави по рычагу, кавалер Ромаш, персона большой учености и отменных манер, любезно поведал мне о положении театра в этом благодатном краю. Оказывается, здесь уже давным-давно подвизается труппа под названием "Акме" - совершенно неуловимый театр. Они дают представление в мгновение ока и в мгновение ока исчезают; не успеют еще патрульные стражи оцепить здание, как разгримированные актеры уже сидят среди зрителей. Диктатор в затруднении его собственные театры, укомплектованные невольниками, пользуются гораздо меньшим успехом. Актеры, как известно, близки с нечистой силой, добавил кавалер, среди них не редкость оборотни, это облегчает им вживание в образ. Кавалер Ромаш показал мне талисман, который всегда берет с собой в путешествия, это маленький капроновый рычажок от какого-то старинного механизма. В знак ответной любезности я предъявил ему свою ладанку. За этими разумными и пристойными речами мы незаметно подкатили к околицам Срона.