Ефремов вызвал его с предложениями по составу бюро и аппарата объединённого крайкома. Посмотрел, что он ему принёс, и, не найдя его фамилии, удивился:
— А сам-то где собираешься работать?
Горбачёв ответил, что его желание — вернуться в район или в город.
— Ладно, посмотрим, — сказал Ефремов и предложил со всеми материалами выехать в Москву.
Едва Горбачёв приехал в Москву, зашёл в орготдел ЦК, ему говорят:
— Ефремов просил позвонить до всяких бесед и обсуждений.
Горбачёв набрал номер.
— Ты ещё нигде не был? — сразу же спросил Леонид Николаевич. — Очень хорошо. Я тебя прошу иметь в виду: мы тут договорились, что ты пойдёшь на секретаря Ставропольского горкома партии.
— Это вполне совпадает с моими намерениями, — обрадованно ответил он.
После этого разговора Горбачёв приступил к согласованию новых назначений. Но поздно вечером вновь раздался звонок от Ефремова:
— Михаил Сергеевич, слушай, мы тут поговорили, и я решил, что всё-таки будем с тобой работать вместе.
— Конечно, — не понял Горбачёв, — будем работать вместе.
— Да нет же, — перебил Леонид Николаевич. — Я имею в виду, что ты будешь заведующим орготделом в крайкоме.
— Почему? — изумился Горбачёв.
— Ты понимаешь, тут такое идёт, задёргали со всех сторон…
Горбачёв, по его словам, живо представил себе, что творилось в кабинетах крайкома, как давили аппаратчики на Ефремова и после каждой беседы он начинал колебаться.
— Леонид Николаевич, — сказал он, — не надо этого делать. Я прошу вас — не меняйте позицию.
— Всё, — оборвал Ефремов. — Вопрос закрыт, я уже со всеми договорился.
22 декабря 1964 года состоялась краевая партийная конференция. Ефремов был избран первым секретарём Ставропольского крайкома КПСС. Бывший первый секретарь промышленного крайкома Босенко стал вторым секретарём. Горбачёва избрали членом бюро и утвердили в должности заведующего отделом партийных органов.
С мечтой о выборной партийной должности, дававшей перспективу роста, пришлось расстаться на два года.
Посвящали ли его в антихрущёвский заговор
В. Казначеев:
— Было это так. В 1964 году вдруг в крае стали появляться высокопоставленные лица, один за другим. Хотя высокими гостями Ставрополье было не удивить, сюда любили приезжать на отдых кремлёвские «небожители», всё же в этот год «звездопад» был особый. Их появление не афишировалось, не было особых встреч, банкетов, всё было буднично, почти обыденно. Появился Кулаков, обычно внимательный и доступный, в этот раз он был немного рассеян и, казалось, чем-то озабочен. А в начале октября грянул пленум, снявший страстного борца с культом личности: за проявление субъективизма и волюнтаризма.
Накануне в крае состоялся традиционный праздник молодёжи «Слава труду!». Этот праздник любили, к нему готовились. Юноши и девушки были нарядными, на виду у всех демонстрировали своё мастерство в разных областях деятельности. Кулаков выступил в Кисловодске с приветственной речью, отметил замечательные дела молодых, благодарил ЦК партии, лично Н.С. Хрущёва.
Несмотря на просьбы остаться на торжестве, Фёдор Давыдович сразу уехал. Мы считали, что в Левокумский район, а он отбыл в Москву, где принял самое активное участие в подготовке знаменитого октябрьского Пленума ЦК КПСС. Это не случайно. Ф.Д. Кулаков, человек энергичный, волевой, деятельный, независимый, имевший собственные идеи по вопросу преобразования страны, был послан по капризу Хрущёва в Ставропольский край. Так вот именно при нём в глуши Тебердинского заповедника, под руководством Л.И. Брежнева, вызревал антихрущёвский заговор.
Всё было продумано и выверено до мелочей. Горбачёв из-за молодости и незначительности номенклатурного веса в заговор не был посвящён. Но вряд ли он ни о чём не догадывался. Во-первых, Кулаков был с ним довольно откровенен; во-вторых, понаехало в заповедник столько «тузов», что не заметить их он не мог. Между тем край жил обычной жизнью, мы были заняты повседневными заботами. Правда, втихаря шли разговоры, что в Москве неспокойно, но я не придавал этому значения. И вдруг, как гром среди ясного неба — официальное сообщение об освобождении Н.С. Хрущёва от должности Первого секретаря ЦК КПСС за волюнтаризм.
М. Горбачёв:
«Кулаков, как я узнал позднее, принимал самое непосредственное участие в «подготовительном процессе» смещения Хрущёва. Он входил в группу секретарей, которых вызвали в Москву накануне октябрьского Пленума для выполнения особой задачи. Они должны были предъявить свой счёт Хрущёву в случае, если у членов Президиума ЦК не хватит аргументов, убеждающих его добровольно уйти в отставку. И эту готовность Кулакова Брежнев оценил. Сразу после октябрьского Пленума Фёдора Давыдовича утвердили заведующим сельскохозяйственным отделом ЦК, а через одиннадцать месяцев, в сентябре 1965 года, избрали секретарём ЦК КПСС».