Калининская группа активно выступала против представителей бурно плодившихся в конце 90-х годов буржуазно-интеллигентских течений (толстовцы, «кооперативные социалисты» и т. п.), которые проповедями о непротивлении злу насилием, о создании кооперативных обществ вносили сумятицу в умы рабочих, отвлекали их от пути классовой борьбы. С проповедниками «добреньких идей», начиненных обывательским утопизмом, Калинин не раз вступал в бой. Был, например, такой случай во время воскресного гулянья рабочих в пригороде столицы, на Горячем поле, куда пришел на беседу с путиловцами некто Левицкий. Этот агитатор пытался убедить рабочих в том, что путь к социализму лежит не через классовую борьбу, а через организацию кооперативных обществ. Когда аргументы агитатора-«кооператора» скрестились с аргументами рабочего-марксиста Калинина, участники беседы убедились в беспомощности красивых идей Левицкого. Так шаг за шагом Калинин овладевал трудным искусством убеждать массы, вести их за собой.
Первый арест
1899 год принес центральной социал-демократической группе Нарвского района, так же как и всем другим социал-демократическим организациям, новые серьезные испытания. На исходе века появились первые признаки надвигавшегося экономического кризиса. Предприниматели усилили наступление на жизненные интересы рабочего класса. Жизнь убедительно показывала непрочность частичных экономических завоеваний рабочих, настойчиво требовала от пролетарских революционеров широкой организации рабочего движения в духе боевых задач классовой борьбы, поставленных перед российской социал-демократией В. И. Лениным.
Революционные социал-демократы взяли на вооружение такую форму классового воспитания рабочих, как подготовка и проведение маевок. Активно готовилась к маевке 1899 года социал-демократическая группа Нарвского района, руководимая Калининым. Она распространяла по заводам листовки «Союза борьбы», организовала маевку недалеко от Путиловского завода, в Шереметьевском лесу. Для предосторожности на подступах к лесу были расставлены пикеты. Когда рабочие слушали выступление одного из ораторов, дозорные забили тревогу: лес окружали отряды полицейских. Был дан сигнал немедленно расходиться. Организаторам и участникам маевки удалось избежать ареста, но стало очевидно, что охранка установила усиленную слежку. Однако это ни в коей мере не приостановило работы группы Калинина. Она, как и раньше, использовала любой конфликт между предпринимателями и рабочими для организации массовых выступлений и выдвижения боевых требований, считая, что в процессе таких выступлений рабочие проходят школу политического воспитания.
Сразу после сорванной полицией маевки в Шереметьевском лесу группа Калинина включилась в организацию стачек в Московском районе, на заводе Речкина, и за Нарвской заставой — на своем, Путиловском. В июне 1899 года владельцы завода Речкина попытались снизить заработную плату. Отбить эту попытку могло лишь организованное выступление рабочих. Узнав о стихийных волнениях на заводе, группа Калинина связалась с «Союзом борьбы» и попросила подготовить листовки специально для речкинцев. Получив прокламации, она распространила их по всей Московской заставе. Поднявшиеся на стачку рабочие заставили администрацию завода пойти на уступки.