В партийной организации столицы весной 1906 года шло обсуждение платформ большевиков и меньшевиков к Объединительному съезду РСДРП, его повестки дня, избирались делегаты. От Петербургской организации на съезд были делегированы (с решающим голосом) 6 большевиков и 6 меньшевиков. В числе избранных от большевиков были В. И. Ленин, М. И. Калинин, И. А. Теодорович, С. Ф. Котов. В списках делегатов съезда Михаил Иванович проходил под фамилией Никанорова.
Готовясь к отъезду в Стокгольм, Калинин, чтобы не вызвать подозрений у заводского начальства длительной отлучкой, сказался больным. Впервые он был делегатом партийного съезда, впервые выезжал за границу, впервые выполнял столь ответственное партийное задание. Волнений было немало.
В острой идейной борьбе большевиков с меньшевиками прошли все заседания IV съезда РСДРП. Меньшевистские делегаты, пользуясь своим численным перевесом, старались навязать съезду решения, которые по существу шли вразрез с коренными интересами и задачами пролетариата. Они пытались отколоть от большевиков делегатов из числа рабочих. Но большевики, как вспоминала Н. К. Крупская, держались сплоченно, объединенные верой в дело революции. Они активно выступали в прениях, поддерживая и отстаивая основные, принципиальные положения ленинских докладов — по текущему моменту, об отношении к Государственной думе, по аграрному вопросу, а также предложения Ленина, выдвигаемые им в ходе заседаний.
Большевистскую принципиальность и твердость проявил на съезде М. И. Калинин. Еще в самом начале, когда развернулась полемика вокруг порядка дня — включать или не включать в повестку съезда вопрос о текущем политическом моменте и классовых задачах пролетариата, Калинин одним из первых выступил в поддержку ленинского предложения о необходимости обсудить этот вопрос. Он не обходил острые углы в идейном споре с меньшевиками. В моменты поименного голосования Калинин был в числе тех, кто поддерживал ленинские резолюции. Съезд явился для него политической школой высокой ступени. И он с успехом выдержал здесь трудный экзамен на верность марксизму-ленинизму. Съезд углубил его представления о революционном процессе в стране, о боеспособности местных организаций партии, о трудностях и необходимости усиления борьбы с меньшевизмом, расширил круг связей. Повседневное общение с делегатами-большевиками, среди которых были видные деятели партии, профессиональные революционеры и представители совсем еще молодого поколения большевиков-ленинцев, работавших на местах, открывало перед Калининым новые, неведомые ранее стороны политического руководства борьбой масс.
Большевистская принципиальность — неотъемлемое качество Калинина — проявлялась в любой обстановке, вне зависимости от темы разговора или спора. Однажды в перерыве между заседаниями съезда один из лидеров меньшевиков — П. Б. Аксельрод — попытался собрать группу большевистских делегатов из числа рабочих и выступить перед ними с докладом. Рабочие-большевики отреагировали на приглашение Аксельрода по-своему.
— Что они, за осликов нас, что ли, считают! — возмущался Калинин.
Приглашенные на доклад поделились соображениями на сей счет с Владимиром Ильичем. Выслушав их, он посоветовал пойти на встречу. Вот как рассказывал о ней делегат съезда И. Г. Правдин:
«Мы собрались. Городил, городил Аксельрод перед нами свой доклад… А в это время незаметно вошел Ильич. Сел в сторонке и слушает. Немало мы тогда, в том числе и Михаил Иванович, бросили реплик по поводу выдвигаемых Аксельродом положений. А потом начали друг за другом выступать по докладу и так его расчистили, что Аксельрод растерялся. А тут еще поддал Ильич. Докладчик покинул нас, вернее, он выскочил, как из бани.
— Я не знал, что они так развиты, — говорил Аксельрод после этого собрания».[67]
Состав съезда определил меньшевистский характер многих решений и меньшевистское большинство в ЦК. Произошло лишь формальное объединение РСДРП. Сразу же после закрытия съезда от имени делегатов-большевиков Ленин написал «Обращение к партии». В нем заявлялось, что борьба большевиков за организационное единство и сплочение рядов партии отнюдь не означает идейных уступок меньшевикам, что большевики и впредь будут продолжать борьбу, одновременно развенчивая те решения съезда, которые считают ошибочными. Обращение заканчивалось призывом приложить все усилия к тому, чтобы «рабочая партия не уклонялась с пролетарски-выдержанного пути, …чтобы социалистический пролетариат до конца довел свою великую роль передового бойца за свободу!».[68] Под ленинским «Обращением» подписались 26 большевиков, представлявших на съезде крупнейшие партийные организации, и среди них М. И. Калинин.