В механической мастерской, куда Калинин перешел из пушечной, разгорелся спор о расценках между мастером и каким-то токарем. Вмешавшись в спор, Калинин горячо поддержал рабочего. Мастер вынужден был сдаться. А оба токаря, одержавшие верх в споре, скрепили свою маленькую победу рукопожатием. Так познакомились Михаил Калинин и Иван Кушников, совсем недавно, в апреле 1898 года, приехавший в Питер из Тулы.
Совпадение взглядов на многие стороны жизни, труда и борьбы своего класса объединило молодых рабочих. Калинин поделился с Кушниковым мыслями о создании на заводе революционного кружка. Идея была близка и Кушникову, уже имевшему некоторый опыт политического просвещения и революционной пропаганды: в Туле, на патронном заводе, он был участником нелегального кружка, в котором изучалась политическая экономия. Там он был тесно связан с высланными в Тулу питерскими рабочими-революционерами, членами рабочего центра брусневской социал-демократической группы,[9] в том числе с путиловцем Василием Буяновым, талантливым организатором масс, пропагандистом, руководителем подпольного кружка, действовавшего на заводе в конце 80-х годов. Опыт Кушникова, его связи с революционерами-подпольщиками очень пригодились при создании кружка. Немаловажную роль сыграл и утверждавшийся уже среди рабочих авторитет Михаила Калинина.
Михаил Калинин и Иван Кушников начали, естественно, с вопроса о составе кружка. Присматриваясь к товарищам по работе, они тщательно взвешивали все «за» и «против», учитывали окружение того или иного рабочего, особенности характера, настроения, желание участвовать в революционной работе, чреватой серьезными опасностями. В результате наметился такой состав кружка: М. И. Калинин, И. Д. Кушников, А. А. Митревич, И. Д. Иванов (товарищ Калинина по работе и сосед по жилью), И. Н. Татаринов и В. И. Коньков (земляки Кушникова).
С помощью соседа Калинина по станку, старого кадрового рабочего Н. Поршукова, знавшего многих участников революционного подполья, весной 1898 года была установлена связь с петербургским «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса». Так на Путиловском начала действовать еще одна ячейка «Союза» — марксистский кружок, инициатором создания которого, его душой был Калинин. Не случайно и сами рабочие, и охранка в своих документах эту ячейку называли не иначе как «кружок Калинина», хотя занятиями вначале руководили присылаемые «Союзом борьбы» студенты «Петр Николаевич» (студент-технолог В. А. Фоминых) и «Захар Иванович» (студент Лесного института И. Н. Леонтьев), а затем фельдшер «Елена Петровна» (Ю. А. Попова).
Кружку Калинина суждено было сыграть большую роль в укреплении социал-демократической организации столицы, в ее борьбе за соединение научного социализма с рабочим движением, против оппортунизма «экономистов», их временного засилья в «Союзе борьбы». С момента создания кружка Калинин стремился постепенно превратить его в крепкую нелегальную организацию, которая бы не только вела среди рабочих революционную пропаганду, но и вставала на их защиту, организовывала на борьбу в форме стачек и забастовок.
Занятия кружка проводились вечерами, у кого-нибудь на квартире, как правило, два раза в неделю. Начинались они чаще всего с чтения, обсуждения произведений художественной литературы и неизменно кончались горячими спорами по острым социальным и экономическим проблемам. Чтобы расширить состав кружка, заинтересовать, вовлечь в него как можно больше молодых рабочих, применялись разнообразные формы проведения занятий. Одной из таких форм было, например, разучивание отрывков из произведений, обличающих общественные пороки и язвы, в том числе из комедий «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Ревизор» и «Женитьба» Н. В. Гоголя. Свежую, живую струю в каждое занятие вносил Калинин. Вместе с пропагандистами он разыскивал и приносил на занятия книги для чтения, пробуждал у кружковцев интерес ко всем сторонам общественной жизни, рабочего движения, к крестьянскому вопросу, помогал товарищам находить ответы на волновавшие их вопросы. Природный ум, начитанность, живость характера, умение убеждать, втягивать в обсуждение всех присутствовавших — эти и многие другие качества организатора кружка способствовали быстрому росту его авторитета среди рабочих.
9
Брусневская группа возникла в 1889 году в Петербурге. Она представляла собой одну из первых марксистских групп в России, поставивших своей целью политическое просвещение рабочих, пропаганду среди них марксизма.