— Да что у тебя сторожить-то?
— А вон хоть телевизор, — смеялся Фёдор Иванович, а сам о горшке с деньгами думал. — Да и не так скучно будет с животиной-то… Ты гляди, гляди на него. Мы говорим, а он ушами шевелит — прислушивается. Понимает, что про него. Ай да жук!
Так и привязалась к собаке новая кличка.
Крепко сдружились Фёдор Иванович с кобелём-найдёнышем. Всюду вместе ходили, как привязанные — за водой ли, за дровами, в гости ли к кому. Но не все пускали в дом здоровенного пса. Бабка Тамара, что жила напротив, и вовсе собаку невзлюбила, ворчала при встрече:
— Экий чёрт поселился под боком!
Жук, чуя её недовольство, поджимал хвост, прятался за хозяина.
— Не обижай животину, Тамара, — сердился Фёдор Иванович.
— Гляди лучше, как бы нас твоя животина не обидела…
Впрочем, прошло не так много времени, и бабка Тамара к собаке подобрела. Случилось это после того, как Жук поймал на хозяйском дворе лисицу, что душила кур во всей деревне.
— Экий чертяка! — строго говорила теперь соседка, встретив Фёдора Ивановича с верным четвероногим спутником, и лезла в карман за лимонной карамелькой. Пёс конфеты не любил, но сладкие подношения бабки Тамары принимал — и хрумкал, пуская слюну на снег, и с осторожной благодарностью посматривал на суровую старуху.
В январе месяце Жук поймал разбойничающего хорька.
В начале февраля разорил гнездо ласки.
А уж сколько крыс передушил — несчитано!
К Фёдору Ивановичу зачастили гости с одной только просьбой:
— Ты Жука своего пустил бы к нам во двор на ночку. А то крыс нынче — страх Божий сколько…
В тихие лунные ночи, до треска морозные, в далёком лесу раздавался вой. Спящий возле печи Жук, заслышав отголоски леденящих волчьих песен, поднимал тяжёлую голову, настораживал уши, скалил клыки и тихо ворчал. Шерсть на его загривке вставала дыбом. Фёдор Иванович просыпался, приподнимался на локте и щёлкал рычажком ночника.
— Ну чего ты шумишь? — тихо спрашивал он у пса. И сам прислушивался к далёкому вою, качал головой.
Красноватый свет ночника напоминал ему свечение горящей лучины, и казалось Фёдору, что перенёсся он в своё детство, во времена, когда оголодавшие за зиму волки подходили близко к деревне, и в каждом доме было ружьё, а мужики старались не ездить по-одиночке, всегда собирались в город большим обозом, вооружались, брали с собой факелы…
«…баю-баюшки-баю, не ложися на краю…»
Чудился ему матушкин голос, и скрип колыбели, подвешенной на крюке к потолочной балке. И делалось ему страшно.
Сорок лет не было тут волков.
А вот надо же — вернулись.
«…придёт серенький волчок, и укусит за бочок…»
— Спи, — хрипло говорил Фёдор. — Сюда они никак не доберутся.
А сам думал: ой, доберутся! дай только время…
Дюжина жилых дворов, но ружья нет ни в одном…
Утром Фёдор Иванович долго одевался, подвязывал к поясу тяжёлый острый тесак в войлочных ножнах; пригладив волосы, нахлобучивал на голову облезлый, давно потерявший форму треух, надевал на валенки широкие лыжи и, подперев дверь палочкой, отправлялся в перелески за материалом. Чёрный Жук скакал рядом, хватая горячей розовой пастью искрящийся снег. Фёдор Иванович смотрел на него и думал, что собаку держать хорошо — и веселей с ней, радостней, и на душе спокойней.
Зима кончилась только в апреле — и вроде бы, в одну ночь. Вечером ещё вьюга мела, а утром, глядь — отяжелевший снег просел, бревенчатые стены изб потемнели от влаги, мелкая серая морось укрыла далёкий лес.
Фёдор Иванович проснулся больным — ненастье ломило кости. Он долго возился, не желая выбираться из-под ватного одеяла, но потихоньку заползающий в постель холод заставил его подняться. Он накинул на плечи фуфайку, сунул ноги в размятые валенки, вкусно зевнул — и обмер.
Между печью и диваном, там, где Жук частенько складывал свою добычу, лежало нечто тёмное, похожее на изломанное тельце ребёнка.
Фёдор Иванович охнул.
Чёрный кобель Жук поднял голову и приветливо замахал хвостом.
— Что ж ты наделал? — застонал Фёдор Иванович. И осёкся, спохватившись.
Откуда бы здесь, в глухой деревне, ещё и в эту пору, взяться ребёнку? Тем более, такому маленькому. Да и дом-то был заперт. Разве только на двор мог выйти Жук, недавно научившийся открывать двери лапой. На двор — но никак не на улицу.
Или же?..
— Откуда ты это приволок?
Пёс, по хозяйскому голосу чуя неладное, вжался в пол.
— Кто это?..
Нет, не ребёнок. Но, вроде бы, и не зверь.
Долго приглядывался Фёдор Иванович к задушенному кобелём созданию, не решаясь тронуть его ни рукой, ни ножом. Потом оделся, выбежал из избы. Вернулся через пять минут, таща за собой хмурого соседа.