— Бортник этот дом не строил, — сказал Эрл. — Он его только поправил. А кто здесь раньше жил, этого уже никто не помнит.
— Думаешь, это может иметь отношение к тому, что происходит у вас последнее время?
— Не знаю.
— Рассказывай дальше.
— А нечего рассказывать… Дом этот мы всегда стороной обходили. А уж когда бортник умер — и подавно.
— Но почему?
— Я и сам не знаю… Никто не знает… Так уж повелось…
— Ну-ну, — хмыкнул Гиз. — После твоего рассказа мы просто обязаны заглянуть внутрь.
— А может как-нибудь потом? — неуверенно предложил Эрл.
— Нет! — отрезал Гиз. — Сегодня. Сейчас…
Едва заметная тропка огибала дом и сворачивала за угол. Кто ходил к брошенному дому, пользующемуся дурной славой? И зачем? Гиз хотел выяснить это. Он не был уверен, что это поможет ему в охоте, но все же предчувствие подсказывало ему, что неизвестный посетитель старого дома может быть каким-то образом связан с ожившим мертвецом, ночами приходящим в деревню.
— Не припомнишь, когда последний раз у вас появлялись чужаки?
— А как же, — озирающийся Эрл наступал Гизу на пятки. — Хорошо помню. Они же все ко мне в заведение идут. Последний был пять дней назад. Переночевал. Заплатил хорошо. И ушел.
— Опиши его.
— Ничего особенного. Молодой. Одет хорошо. Разговаривал уважительно. Куда-то торопился.
— А были такие, кто обращал на себя внимание?.. Странные…
— Так ведь странники они почти все странные.
— А останавливались у тебя такие, от которых словно ветер ледяной веет? — уточнил Гиз. — И ходят они так тихо, что шагов их совсем не слышно, даже если идут они по опавшей листве. Глаза у них неподвижные, тусклые. Говорят невнятно, тихо, иногда заговариваются, и тогда голос их крепнет.
— Ты о некромантах? — Эрл съежился.
— О них… Может быть, кто-то встречал в округе таких людей?
— Нет… Не припомню…
Вместе с тропинкой они обогнули дом, вышли к завалившемуся на бок двору, что когда-то был пристроен к задней стене избы. В узком промежутке между кривыми стенами разглядели черный проем двери, больше похожий на пещерный лаз.
Тропка вела туда.
Эрл, вздохнув, посмотрел на солнце. Гиз, обернувшись, глянул на Эрла, усмехнулся. Приободрил спутника:
— Не трусь! Я чувствую — там нет ничего живого.
— Этого я и боюсь, — тихо отозвался Эрл.
У Гиза под сапогом что-то хрустнуло. Охотник резко остановился, шагнул в сторону, присел на корточки, развел руками траву, склонился к самой земле.
— Что там? — не выдержал Эрл.
— Ничего особенного… — Гиз выглядел озабоченным. — Всего лишь крысы… Три дохлые, высохшие крысы…
Они крадучись вошли в заброшенный дом.
Гиз шел первый. Он так и не обнажил меч, просто одной рукой придерживал ножны, а пальцами другой легко касался костяного набалдашника рукояти.
Следом за охотником, задыхаясь от страха, тащился Эрл. Он подобрал с земли узкий обломок доски с тремя ржавыми гвоздями, торчащими в разные стороны. Оружие никудышное, даже против человека, не говоря уж о мертвяке. Но все же с палкой в руке Эрл чувствовал себя чуть уверенней.
В доме было не так темно, как они ожидали. Узкие клинки света пронзали дырявую крышу и потолок. На грязном полу возле заколоченных окон в ярких желтых пятнах танцевали бессчетные пылинки. Сияющим серебром колыхались в углах густые паучьи тенета. Сверкали острыми гранями осколки стекла.
Но здесь же, рядом со светом, таился в закоулках густой мрак.
Было тихо и холодно.
— Что мы здесь ищем? — шепнул Эрл.
— Просто осматриваемся, — отозвался Гиз.
Небольшая узкая комната, в которой они оказались, перешагнув порог, была завалена всевозможным хламом. Кучи ветхого тряпья, ржавое железо, сломанная прялка, тележное колесо, треснувший хомут, рассыпавшийся стул — словно кто-то специально стащил сюда все это барахло, чтобы затруднить путь незваным гостям.
Или же кто-то просто сложил здесь ненужные вещи, освободив тем самым другие помещения старого дома?
— Снова крыса, — Гиз ногой отшвырнул высохший трупик грызуна.
— Они ведь неспроста здесь? — Эрл осторожно перешагнул еще через одну крысу. — Почему их так много?
— Ты что, боишься дохлых крыс?
— В этом доме я боюсь всего.
— Так что особенного в этом доме? Обычная пустующая изба. Уже почти совсем развалившаяся.
— Иногда ночью здесь светятся окна, — помедлив, сказал Эрл. — Я сам не видел, но мне рассказывали.