Вздох.
— К счастью, последний опыт Сёвы успел меня кое-чему научить. Смерть — она не отворяет возможности, а строго наоборот. Никому не помогает, ничего не улучшает. Просто убивает, и всё. Поэтому я не напился пьян и не отправился в диколесье навстречу своей собственной ходячей погибели, вполне возможно, тоже красномордой. Я прикинул, что в своём незавидном положении всё-таки могу. И взял в свой холостяцкий дом троих сирот, что помоложе и посмышлёней, — Ригар подмигнул Мийолу с видом лихим и задорным, а потом подмигнул и Васаре, развернувшейся и краем глаза следившей за ним. — Если мне самому не бывать великим магом, подумал я, если мне по слабости души и недостатку силы не использовать свои знания даже на одну сотую… почему бы мне, чёрт дери, не вырастить великого мага, наследника моих знаний и моей мечты? Или даже нескольких магов? Гуртом любая цель достигается если не легче, так хоть веселее!
— И какова твоя цель? — спросил Старик Хит.
— А вот об этом я поговорю с сыном позже, — отрезал Ригар уже без хиханек. — И наедине. И притом не раньше, чем он станет подмастерьем. То есть лучше бы мастером, конечно, но до его мастерства я просто не доживу…
— Может, и доживёшь, — сказал Мийол.
— Брось. Таких чудес не бывает.
— Бывают! — отрезал Щетина.
А общий ученик двух учителей почти одновременно сказал:
— «Если крепко потрудиться, чудо сдастся — и случится». Не твои ли это слова, отец?
— Вообще-то не мои. В оригинале было покороче и не в рифму.
— Да плевать. Кто бы это ни сказал, сказанное верно. И начать работу стоит с… да. Старик! Ты же можешь подобрать фильтр для ритуала призыва, чтобы магический зверь имел Атрибут… м-м… со свойствами жизнь и усиление?
— Скорее — жизнь и гибкость. Да плюс курс зелий, тоже на улучшение адаптивности. Или ты думаешь, я так просто откажусь от источника бредовых откровений иного мира?
— Вы о чём?
— Я понять не могу, — сказал Мийол, словно не услышав Ригара, — почему ты, старик, сам не обзавёлся фамильяром с нужным набором свойств? Или тебе жизнь не дорога?
— Потому что идиот и апшим тас, — миролюбиво признал Щетина. — Но вот как-то резко поумнел и захотел протянуть подольше. Почему-то. Прям старческий каприз, хо, хо.
— Вы спятили? Фамильяры — это сказочка немагического мира! И нечего ржать!
Но Мийол именно ржал. И Старик Хит. И даже Рикс вместе с Шак как-то подозрительно фыркали — только Ригар да Васаре смотрели на всё это, как на внезапное помешательство.
А потом молодой маг вытянул руку. На которой внезапно обнаружилась здоровенная (хотя и не настолько здоровенная, конечно, как пара Беркутов) птица совоподобного вида.
— Знакомься, отец: это вот — результат серьёзного отношения к бредовым откровениям мира без магии. Зовут её Эшки из рода Серокрылых Филинов, она мой фамильяр… и благодаря ей я обзавёлся собственным Атрибутом — уже третьего уровня, кстати.
— Обзавёлся… чем?
— Атрибутом, Печатью Крови — называй, как больше нравится. Ты же сам говорил, что, мол, твоими бредовыми откровениями при должной силе можно было бы и магов Империи удивлять, а в результате сам тут сидишь и удивляешься.
— Только один момент не упустите, — внезапно и резко помрачнел Старик Хит. — Умение превращать магических зверей в… фамильяров, заодно обретая при этом Атрибуты — причём, поцелуй меня акула, сознательно выбираемые Атрибуты! — это…
— Бомба.
— Хуже, ученик! Это секрет, способный превращать обычных магов в подобие клановых. Сравнительно несложный в реализации. И одновременно обесценивающий клановое наследие. Все эти века тщательной селекции, жертв, тайных ужасов, вивисекций, инбридинга и кровавой грязи… они становятся бессмысленны. Не так, чтобы совсем, к тому же только для чисто магических кланов, но… иной раз за много меньшее разумных убивали тысячами.
Мийол стиснул зубы.
«А ещё этот секрет пригоден для усиления клановых лишь ограниченно… если вообще пригоден. И не проверен на практике: один пример удачно установленной связи фамильяра — это лишь один пример, не более. И…»
— Вот поэтому-то пространство бывшей Империи превратилось в смрадное болото, — резко вклинился Ригар. — Все сидят на своих секретах, копят секреты, убивают и умирают за секреты. И никто толком ничего изменить не может.
— Скорее, не хочет, — старик вздохнул. — Да и не такое это простое дело — мир ворочать…