Старик подошёл к одному из шести отлично знакомых столбов Тайной Защиты Лобруга, созданных Призывом Подобия Артефакта. Медленно преодолел силовой полог. И отрезал ножом небольшой кусочек одного из столбов.
Стоп. Сделал что?!
— Забавный фокус, правда? — Щетина прямо сиял, суя получившуюся щепку ученику под нос. — Ты ведь не проверял, что стало с этими штуками спустя время. А я вот проверял. И скажу тебе совершенно потрясающую вещь. Вот это, отрезанное — оно пока ещё не дерево. Да и вряд ли когда-нибудь станет настоящим деревом. Но… оно словно хочет стать более настоящим. Остаётся именно подобием, конечно — так уж заклинание сформулировано. Но то, что изначально было только плотной иллюзией… оно теперь почти настоящее. Эта щепка, например, состоит из самой настоящей целлюлозы… с некоторыми дополнениями. Пятый великий предел не хочет сдавать позиции! Я даже гипотезу сформулировал, правда, подтверждать её точность и полноту придётся уже без меня, но — Кракен меня залюби совсем! Знаешь, мне даже почти не страшно умирать, зная, что напоследок именно я, кха-ха, — да, я, а не кто-то третий обнаружил… вот это всё. Что я ещё на что-то гожусь как маг и как исследователь.
— Что за гипотеза? — голос у Мийола оказался неожиданно хриплым.
Старик не обратил на это внимания.
— Ну, мы все в курсе про деление пространства на слои или планы. Начиная с двух чисто материальных: Поверхность, Подземье. Затем три ближних стихийных: Лава, Океан, Аэр. Затем дальние стихийные: Пламень, Камень, Воды, Льды, Ветра. Потом спиритуальные: ближний семислойный, дальний одиннадцатислойный… ну и так далее, кха, кха. Но вот в чём штука… кто сказал, будто вся эта система начинается с числа два?
— Что?
— Забавно, а? Хотя кто-то, может, и в курсе. Но моё предположение: чисто материальные планы не ограничиваются Поверхностью и Подземьем. Есть ещё один. Единичный. Боги знают, как его назвать. И нужно ли вообще его называть хоть как-то…
— Ты думаешь, что вселенная Сёвы — это…
— Нет! Нет… хотя предположение законное, только я не представляю, как его проверить. И снова нет, я не думаю, что бесконечное пространство, заполненное этими «туманностями» «звёздами», «планетами» или как их там — является первоосновой всех наших миров и источником Природной Силы, которую мы тут используем. Скорее всего, разные вселенные — это именно разные вселенные. Кха! Кха, кха! Фрасс! Теперь уже я ощущаю себя драным недоучкой, ни пхура не знающего о мире вокруг… и даже не интересовавшимся им! Идиот… в общем, суть в том, что тот материальный план, который глубже Поверхности с Подземьем, ну, по моим прикидкам — он не совсем даже материальный. Скорее, это — план-основа, план-фокус, план-сердцевина. И да, он облучает остальные потоками Природной Силы — потому что на нём этой самой Природной Силы избыток. А ещё там избыток материи, но неоформленной. И избыток анизотропных магических форм, тех образцов, благодаря которым магические звери получают свои Ядра Сути с Атрибутами.
— Подвал мироздания, — сказал Мийол. И снова сглотнул. — Технический этаж, фундамент.
— Да. Именно он. Своим Призывом Подобия Артефакта ты влез туда в обход обычных путей и вытащил почти чистый образ… который со временем становится всё ближе к подлинным. Не к образам, а к сущностям. Материальным формам. В некотором роде это ровно та же дыра, что позволила нам транслировать Атрибуты — только…
— …в случае моего заклинания трансляция идёт «снизу», а при ритуалах привязки…
— …как бы «сбоку». Точно так. И чего я тебе ещё не говорил…
— Учитель?
— Помнишь нашу первую встречу?
— Ещё бы! Такое забудешь…
— Я не шутил, знаешь ли. Я пытался преодолеть очередную грань собственного бессилия с помощью одного из ритуалов Безграничного Призыва. Мне требовался идеальный наследник.
Мийол отшатнулся. А старик закончил:
— И я получил его. То есть тебя. Слишком много совпадений, чтобы это оказалось простой случайностью, слишком много удачи, слишком много… всего.
— То есть я — просто марионетка на ниточках ритуала?
— Что?! Нет!
Щетина яростно замахал руками:
— Быстро раздумай эту чушь, шкет! Кха! Кха! Да, мой ритуал мог тебе помочь, мог смазать оси, сгладить углы и направить именно сюда, ко мне. Но я до сих пор не уверен до конца, какова мера влияния ритуала и было ли вообще оно, это влияние. А ещё… даже если влияние было… это ты медитировал день за днём, год за годом. Именно ты прорывал преграды, развиваясь как маг. Ты учил мистический язык и гравировал заклинания, ты рискнул всем и обрёл фамильяра, ты создал новые чары и странствовал по диколесью. Поэтому ритуал привёл именно тебя, а не кого-то ещё. Твоя сила, твои знания, твоё всё — это твоя заслуга. Потому-то ритуал (если, напомню, если! он или они вообще сыграли какую-то роль) сфокусировался, с одной стороны, на мне, а с другой — на тебе. Мало иметь потенциал, надо его ещё развивать. И ты это делал лучше всех. И делаешь. И, скорее всего, будешь делать… кха, кха. Кха! Кха!