— Я ни разу в жизни не использовал заклинания прямого урона. А вот вы…
Заканчивать Мийол не стал. Намёк на три дуэли Каремитула, в ходе которых тот применял такие заклинания достаточно активно, вышел более чем ясным и без того.
— Выдвигайте встречное предложение.
— А ставку в виде яхты вы отзывать не хотите?
— Нет.
— Тогда предлагаю бой «простым оружием и чистой магией», но при этом ещё и со взаимно согласованным списком защитных артефактов.
— А взаимно согласовать список катализаторов призыва не хотите?
— Почему нет? Если вы предложите нечто существенное, я даже готов продемонстрировать действие Усиленного Призыва Существа.
— Нечто существенное?
— Например, ответная демонстрация заклинаний, которые станете использовать в дуэли вы.
— А время на подготовку останется тем же?
— Да. Три минуты.
— Значит, вы сможете использовать десяток катализаторов, призвав любое существо из этого десятка, заранее зная мой список заклинаний и защитных артефактов — но какое именно и с каким точно усилением, мне останется лишь гадать?
«Похоже, Каремитул выучил первое правило подготовки к бою и про любимое заклинание своего противника выяснил всё возможное…»
— А вас это не устраивает? — словно бы изумился Мийол.
— Конечно, нет!
— Тогда жду вашего ответного предложения.
…Провожая сестру до общежития АЛА на рикша-ролле, призыватель поинтересовался:
— Ну и зачем тебе эта возня? Только без твоих обычных фокусов, я и так устал торговаться. Этот эн-Кордрен словно не в клане рождён и воспитан, а в торговой гильдии.
— Да, битва умов предваряет битву мечей, — покивала Васаре. — Заметил, как он тебя ближе к концу зауважал?
— Скорее, он зауважал меня после давления аурой.
— Это само собой, но сила — ещё не всё. Без ума ею не распорядишься, а ты доказал, что с умом у тебя тоже всё отлично. Я прям вся изгордилась!
— Зубы мне не заговаривай. И ответь на вопрос.
— А ты сам будто не понимаешь…
— Что я понимаю, то моё дело. Мне именно твоё понимание интересно. И твои интриги.
— Ну так я же в твою пользу интригую.
— Это теперь так называется?
— Да, — на младшую-любимую снизошёл редкий стих полной серьёзности. — Во-первых, жить в Лагоре и не участвовать в дуэлях… можно на самом деле. Если сидеть в мезонете, никуда не высовываться, угасить любые амбиции, забыть про перспективы. Но тебя ведь это не устроит. И меня это не устроит. Статус подмастерья и базилара — только ступень, одна из. На пути вверх придётся так или иначе задевать чужие интересы. А значит — драться. Хорошо бы именно на дуэлях, по правилам. Создавая репутацию.
— А во-вторых?
— А во-вторых, надо поставить себя достойно. И тебе, и мне. Я, кстати, рассчитывала, что этот мелкий фуск, Дехир, сам меня вызовет. Но и так неплохо вышло; даже, наверно, лучше, чем в исходном плане. Помнишь, что отец говорил? Три вещи определяют человека, как ничто иное…
— …его дела, его друзья, его враги, — подхватил Мийол.
— Дела определяют натуру и устремлённость, друзья показывают, за что и за кого человек стоит, — закончила Васаре, — а враги дадут понять, против чего и с кем он борется. Поэтому — и это уже будет в-третьих — нам лучше с самого начала поднять повыше флаг простецов. Показать, что клановцы могут бросать нам вызов, но склонять перед ними головы мы не станем. По крайней мере, не станем склонять головы без боя.
— Не слишком ли рано и откровенно, сестричка?
— В самый раз. Репутация встречающих трудности открыто и честно — это тоже репутация. И куда более полезная, чем у сомневающихся в себе слабаков, от которых можно ждать любой гадости и подлости. Именно потому, что слабаки; потому, что в открытом бою им не светит.
— Против превосходящей силы и нам не светит.
— А нам не надо быть сильнее сильных. Нам надо быть сильнее равных. Умнее, гибче. И носитель проявленной крови древнего клана — неплохая ступенька к вершине.
— Это если он позволит себя переступить.
Васька хмыкнула. И прижалась к Мийолу потеснее, шепнув:
— Останешься со мной?
— Сегодня — нет. Но в любой день, когда ты приедешь ко мне, я…
— Молчи. А ещё лучше — м-м-м!
Остаток пути они целовались, заодно переплетая ауры. Не распаляя желание, поскольку им обоим было не до прелюдий, а просто выражая нежность, любовь и заботу.
…Ради поединка двух подмастерьев, назначенного на два часа пополудни, подвинули бой пары Стражей Стены в ранге достигших за право предать забвению — либо, наоборот, закрепить — за одним из них прозвище Вонитель, а также перенесли на седьмой день дуэль мастерства, которую назначили друг другу чемпионы Лагора по настольной игре «Доминация».
Сражение пары Воинов среднего ранга, конечно, обещало больше крови, чем схватка магов, и вполне могло закончиться увечьем либо смертью; да и у «Доминации» хватало поклонников (с числом таковых у «Королевской цели», конечно, не сравнить, но аудитория под сотню тысяч в отдельно взятом Рубежном Городе — тоже солидно).
И всё же бой подмастерьев — это бой подмастерьев.
А перенос дуэли мастерства по «Доминации» мог случиться и без такого повода: всё-таки седьмой день в культуре феттелинн и на всём постимперском пространстве — выходной, так что посмотреть её на трибуны малой Арены придёт больше народу. Не намного, и всё же.
Будь первый распорядитель и владелец Арены властен решить вопрос, он скорее подвинул бы на седьмой день именно бой Каремитула против Мийола. Исходя как раз из ожидаемого числа зрителей и связанного с ними дохода. Ранг Мастера Основ позволял просить об этом, как равный равных — а учитывая связи и статус, владелец малой Арены стоял даже повыше пары молодых, не особо могущественных подмастерьев. Притом взятых вместе. Но в формуле вызова фигурировала честь имени Кордрен, а к таким вещам лучше с соображениями коммерции не соваться.
Кому, как первому распорядителю Арены, помнить узаконенное определение дуэли? В той части, которая про немеркантильность.
Мийол явился на бой ещё до полудня. Его как новичка предупредили об этом заранее. И он вполне осознал, зачем это нужно, когда начались проверки состояния. Пробы крови, слюны, кожи (мало ли, что алхимик может влить в себя перед боем?), последовательное прохождение через три диагностических ритуала, тестирующих физическое, праническое и магическое состояние, затем четвёртый ритуал, облегчающий работу штатного менталиста-правдовидца из главной ветви немногочисленного, но влиятельного клана Альхемор. Под взглядом его огромных, чёрно-зелёно-золотых глаз призыватель ощущал себя слегка неуверенно…
Нет, не из-за какой-либо вины или магического влияния ритуала. Просто сами глаза представителя старшего клана навевали неуютные ассоциации с магическими зверями.
И вот проверки обоих бойцов завершены, допуск на Арену получен. Но подготовка ещё не закончена! Требуется сперва проверить снаряжение, то есть одежду, оружие и заявленные-таки по согласованным условиям защитные артефакты.
— Зачем вам… вот это всё?
— А что, существуют какие-то правила, запрещающие мне захватить, хм, запас?
— Нет.
— В таком случае, — ухмыляется Мийол, — я возьму с собой всё это.
Ланиста удивлён, но своего удивления не выпячивает:
— Ваше право, уважаемый.
Потом настал черёд юридических формальностей. Да, завещание есть — вот его заверенная копия. Да, в письменно оформленном обосновании вызова и его условиях нет ошибок, я вполне готов оставить заверяющие подписи. Последний шанс примирения без дуэли? Вполне готов, если уважаемый эн-Кордрен готов отозвать свой вызов. Даже могу принести извинения за поведение моей младшей сестры. Что, нет?
Тогда я отказываюсь от примирения.
Отказываюсь.
Отказываюсь.
Ланисты разводят дуэлянтов после очной ставки к разным выходам на арену. В коридоре, ослабленный расстоянием, но усиленный магией, звучит голос комментатора — глубокое, редкой красоты контральто, за которое её и выбрали на должность:
— Приближается время необычного поединка, способного стать истинной вершиной среди сегодняшних встреч один на один. Итак! Совсем скоро здесь, перед вами сойдутся в прямом бою два подмастерья. Первый из них — бросивший вызов Каремитул эн-Кордрен, базилар Ассоциации Лагорских Артефакторов. Этот молодой — всего сорока трёх лет — артефактор дуэлировал в наших стенах дважды семь и ещё один раз. Только две дуэли прошли с заменой! Восемь побед числится за достойным представителем древнего клана Кордрен!