Иногда — и с полной дюжиной.
— Невероятно, — выдавила сестра Лодана спустя минуту.
— Просто удачно подобранный призыв, — заметил Мийол, снова зашагав вперёд, правда, раза в два медленнее прежнего: трупы нагхаас изрядно затрудняли передвижение, управление «живым орудием» также требовало внимания. — Ну и весьма удобный противник, разумеется.
— Удобный?
— Весьма. Ни оружия, ни брони, ни толковой природной защиты… если нейтрализовать яд, низкие становятся бессильными жертвами — им даже численность не помогает, как видите.
Инь-Шелетидйид и все остальные, разумеется, видели.
Чего они не видели и не ощущали — так это скорости, с какой Направляющая Демоническая Ласка расходовала вложенную призывателем силу. А скорость получалась… значительная. Магия для атаки младшему зверодемону почти не требовалась, на ускорение и уклонение её шло не так уж много. И всё же призыв пятого уровня, да используемый по полной, в прямом бою…
По ощущениям, учинённая бойня высасывала ману в темпе около тридцати или даже тридцати пяти единиц в минуту. Иначе говоря, продолжать вот так вот косить низких Мийол мог не более четверти часа…
Однако и половины этого срока не прошло, как самоубийственный атакующий порыв нагхаас иссяк. Они уже не стремились к группе под предводительством мага и под защитой его призывного зверя — наоборот: жались к расширяющимся, становящимся всё более пологими стенам ущелья. Оно и не удивительно, ведь шесть или семь минут резни стоили им изрядной доли всей блокирующей проход массы. Что-то около двух тысяч низких теперь устлали камни своими бездыханными телами.
Считается, что змеелюды ценят своих низких сообразно названию их касты. Но даже не слишком ценный актив терять в таких объёмах — и совершенно напрасно…
— В какой стороне находится Урочище Червя?
— М-м… там?
— Отлично. Прогуляемся. Полчаса туда, полчаса назад…
— Но…
— Но?
Под немигающим взглядом поверх маски инь-Шелетидйид смутилась.
— Простите, многоуважаемый.
— Не за что. Совершенно не за что. И, кстати, на обратном пути нас может ждать куда менее приятная… встреча. Или вы думаете, что прочие касты оставят наш поход безнаказанным?
— Кто их разберёт, — буркнул в спину призывателю Воин.
— Если на обратном пути нас также встретят одни лишь низкие, — сказал Хантер, — я уж постараюсь проредить их по максимуму. Но если нам попадутся противники посерьёзнее…
Помолчав, он подытожил:
— Готовьтесь.
Разлом 6: вылазка
«Полчаса туда» не получилось. Даже двадцати минут не получилось. Встав на месте сам и отдав соответствующую команду своим спутникам, Хантер достал из потайного кармашка штуку, в которой сестра Лодана с лёгкостью опознала талисман сигнальной кроны. Прижав её к левому уху, маг выслушал неразборчивые слова далёкого тихого голоса.
Закаменел.
Однако быстро «ожил» и рявкнул, сдвигая талисман ко рту:
— Хватит! Улетай отсюда — быстро! Только не напрямую ни в коем случае, слышишь? Лети к тому же Хурану или… в общем, быстро!
— …
— Да, мы тоже ускоримся. Да, прямо сейчас. Всё, конец беседам!
Спрятав талисман обратно, призыватель гаркнул:
— Назад в поселение — рысью!
И сам подал пример.
— С кем вы разговаривали, многоуважаемый?
— Не важно.
— А…
— Важно, что от Урочища Червя сюда прёт тысяч тридцать-сорок змеелюдов. Ходу! Ходу!
После чего наддал так, как инь-Шелетидйид от мага не ожидала. Даже от диколесского Охотника. Бегать в подобном темпе без управления праной? Нет, такое возможно только для того, кто может Усиливаться. Если бы он использовал свою магию или силу артефактов, уж она бы это заметила: если не своей Чуткостью, так Ощущением — за пару-то шагов от…
Бежать пришлось в гору. И вопреки ожиданиям, слабым звеном во время бегства оказались не гномы — как раз у гномьих Воинов, притом выбранных для вылазки ветеранов, с управлением праной дела обстояли отлично — и не люди, но алурины. С короткими-то дистанциями они справлялись на отлично, вот только с выносливостью у них обычно не особо. Даже у элиты.
Заметив, что часть его спутников начала замедляться, Хантер придержал темп сообразно скорости слабейшего.
Не самое типичное решение.
«Ах да, — мелькнуло в голове у сестры Лодана, — у него алурина даже в ученицах ходит… да и не так уж сильно мы замедлились…»
Тут призыватель вовсе перешёл на шаг. Но задать вопрос она не успела.
Изменения в ситуации оказались очевидны до болезненности.
— Вот оно, змеелюдское коварство, — буркнул Воин из свиты Сираму.
Когда группа разведчиков двигалась прочь от Лагеря-под-Холмом (и, чего они ещё не знали, навстречу скоплению десятков тысяч врагов, при их силах совершенно непобедимому), им позволили потешиться резнёй низких. А вот теперь вместо рыхлой и едва ли управляемой массы неразумных нагхаас перед ними предстало подобие строя. Преимущественно те же самые низкие, да — но уже под управлением средних. Причём где-то там явно таились и приближённые, которым точно хватило бы ума устроить подобную простенькую ловушку.
Если на то пошло, никакие средние, даже из верха своей касты, привести в движение такие силы попросту не смогли бы. Не без приказа вышестоящих.
«Следовало догадаться раньше…»
— Что будем делать, многоуважаемый?
— Что-что… прорываться. Но…
Талисман сигнальной кроны снова оказался между ртом и ухом.
— Шак! Ученица!
На этот раз, из-за много более скромной дистанции между парой магических предметов, разобрать далёкий голос алурины удалось без труда:
— Учитель, не беспокойся. Заказ в работе, но у торговцев в запасниках оказалось около полутора пудов другой отравы. Неспецифической и не особо смертоносной, к сожалению, но как подспорье для вашего возвращения распылённый лакриматор будет в самый раз. Местность благоприятствует, я сейчас применю его… и подстрахую применение.
— Сейчас?
— Да. Собственно, я уже.
— О! Вижу. И более не отвлекаю. Работай, — сказал Хантер.
А сам, снова убрав талисман, велел:
— Ускоряемся.
И подал пример, порысив навстречу строю следом за мягко, пружинисто перескакивающей Направляющей Демонической Лаской. Которая, кстати, после недавней бойни целиком поменяла цвет, покрывшись липкой тёмной кровью змеелюдов — как и защитная сбруя на ней.
Прямо на бегу инь-Шелетидйид тоже видела всё: пологий изгиб ущелья, по которому они сокращали дистанцию до блокирующих путь врагов, давал прямую перспективу на главный вход в поселение. Из которого появилась крохотная, но легко опознаваемая из-за редкого оттенка меха алурина в компании пары низкоранговых Воинов.
Последние тащили, словно муравьи, здоровенную бочку.
Недалеко утащили и быстро поставили. После чего спешно убрались прочь, а Шак что-то сыпанула в открытую горловину. Из бочки немедленно повалил густой дым приятного медового оттенка. Причём как-то даже прицельно — строго вниз по ущелью, к рядам нагхаас, и довольно быстро вдобавок. Воин под Усилением от волны отравы, пожалуй, сумел сбежать… если бы имел ранг выше третьего. А вот обычный человек — и змеелюды из низких — вряд ли.
Далёкая синеватая чёрточка алурины не стояла столбом: стоило дымному извержению ослабеть, как она подсыпала в бочку новую порцию чего-то там, отчего поток дыма усилился.
Впрочем, очень скоро разведчикам стало не до наблюдений.
…на этот раз никакого беспорядочного навала не случилось. Низкие стояли правильными рядами, сцепившись локтями и образуя тем самым живую ограду. Призывной зверь всё равно вспорол своим мощным рывком их строй на всю глубину, до самого пятого ряда и далее, в единый миг убив или разбросав десятка два в своём стремлении добраться до крови и плоти нагхаас средней касты.
Но последние встретили его рывок залпом из хастансов. А потом ещё одним.
И ещё одним.