— Как она?
— Как видите, через пару дней сможет вернуться к учебе.
— Пару дней?! Да она еле губами шевелит!
— Она — не низший маг, — в его голосе слышится некое превосходство. — Оправится быстро. А Вам уже пора покинуть лечебницу. — Кажется, ему хотелось добавить “слава богам”. Хм! Еще один ненавистник низших. А впрочем, чему я удивляюсь?
— Сью, поправляйся поскорее, я приду позже, — шепчу подруге и под строгим взглядом мага покидаю палату.
Академия встречает меня привычным гулом любопытных учеников. Занятия еще не начались, и они болтаются в коридорах. Едва я переступаю порог обители знаний, маги затихают и прижимаются к стенкам, предпочитая не встречаться со мной глазами.
— Это она, — шепчут за моей спиной. — Подстилка Повелителя…
Клянусь, я не ослышалась! Что за дичь несут эти ненормальные? Добираюсь до кабинета своего класса, и застываю у его дверей. Снова перестановки. Моей прежней парты нет на месте. И где мне прикажете сидеть? Хмуро обвожу класс глазами.
— Лейла, где моя парта? — громко обращаюсь к тихой одногруппнице с потухшим взглядом.
Девушка вздрагивает и низко склоняет голову к парте.
— Н-не знаю, — шепчет она. — Я ничего не знаю. — Из ее глаз начинают капать крупные капли. Они с шлепаньем приземляются на стол.
— Прости, забудь, — мне становится неловко. И чего она вдруг расплакалась?
Появляется магистр Юм. Он быстро решает вопрос с моей исчезнувшей партой.
Два дня абсолютного спокойствия в Академии даже слегка напрягают. Враг отступил или затаился? Хорошо, если после нападения ворон, он вдруг образумился и решил прекратить “игру”. А может, Главный магистр узнал обо всем? Хм, надо будет позже разузнать все через Сьерру. Облегченно улыбаюсь. Наконец-то, завтра подруга вернется к учебе.
На следующее утро мы входим в высокие золоченые двери Академии в обнимку со Сьеррой. Настроение суперское! Лекарь не соврал: подруга оправилась чудесным образом, и на ней не осталось ни единой царапины. В отличие от меня. Уролдливаый красный шрам все еще украшает мое плечо. Его не видно под платьем. Вот и ладно. Пора забыть эту ужасную историю.
— Сью, увидимся после уроков, — я машу подруге рукой, — вечером устроим вечеринку по случаю твоего выздоровления!
— Конечно! И твоего! — черный кудряшки Сью смешно подпрыгивают.
После занятий я жду Сьерру на мраморных ступеньках. Но подруги все нет. Что же она так задерживается? Через полчаса ожиданий я вдруг подскакиваю. Глупая! Слишком спокойно было в эти дни. И я потеряла бдительность. Несусь по лестнице к ее классу. Знаю, мне туда нельзя, но разве это сейчас имеет значение?
Сьерра сидит за партой. Ее плечи подрагивают, и я слышу тихие всхлипы. Клянусь, это же МОЯ парта! Как она здесь оказалась?!
— Сью, что случилось??? — спрашиваю, хотя уже знаю ответ.
Сьерра прячет взгляд, ее плечи съеживаются, а черные локоны закрывают лицо.
Я опускаюсь перед ее стулом на колени и пытаюсь заглянуть в глаза. Вдруг замечаю в маленьком дрожащем кулачке уголок розовой бумаги. Твари! Они добрались до нее. Осторожно разжимаю ладонь и мне под ноги падает злосчастный листок: “1”
Один?! Снова “один”?
— Сью, посмотри на меня… Ты ведь знаешь, что означают эти цифры?
Сначала подруга молчит, а потом неуверенно кивает головой. Она поднимает на меня глаза, а я с ужасом смотрю на ее изуродованное красной краской лицо.
— Сью, все будет хорошо. Сейчас мы все отмоем, не плачь, — крепко сжимаю ее в объятиях, а внутри бурлит злость.
Сьерра уже заснула. Я брожу по комнате из угла в угол и не могу прийти в себя после рассказа подруги. Так называемая “Игра” — развлечение богатеньких снобов (хотя об этом я и сама догадалась), и, что самое мерзкое — они делали ставки! “Цифры на листочках — дни игры. Высшие устраивают тотализатор и выигрывает тот, кто угадает день, в который игрок выбывает из игры”, - сквозь всхлипы неразборчиво разъясняла Сьерра. “Но кто это устраивает?!” — не могла поверить я своим ушам. “Н-не з-знаююю. Кто-то из высших. Я тоже у-узнала только недавноооо.” “Но как ты не заметила, что в Академии творится такое?!” — я все еще не понимала, как издевательства над учениками могут остаться незамеченными. “Я д-думала это с-слухиии. Если бы я знала, что все правда, отговорила бы тебя здесь учиться в первый же д-день, когда увидела за той проклятой партоооой”, - Сьерра снова рыдала. В тот день девочки класса поведали ей, что ученики за этой партой долго не засиживаются. Они выбывают из школы или таинственно исчезают. Многие догадывались, что “проклятие парты” как-то связано с высшими магами, но вот про “Игру” никто не знает. Да и никто из моих одногруппников никогда не признается, что фанатично обожаемые ими высшие маги — просто гадкие ублюдки. Делааа…