— Вот гады! — волна возмущения захлестнула меня с головой. — Что еще за башня?!
— Г-говорят, т-там в прошлом г-году спрыг-гнул один из уч-чеников, — бледнея, прошептала Сьерра.
Холодный пот пополз по позвоночнику. Что эти мерзавцы задумали на этот раз?
“Сегодня в правой башне Вас никто не потревожит…” Стойте-ка! Разве не так сказал Главный магистр павлину? Да! Именно! Я точно помню эти слова. Значит, игру организовал ОН?! Я так и знала! Гад высокомерзкий! Уж я тебе покажу!
— Сьерра! Ты никуда не пойдешь!
— А? А как же…
— Я пойду вместо тебя!
— Нет-нет-нет, ты что! — Сьерра затрясла кудряшками. Ее серебристые глаза увеличились от страха.
— Не бойся, я знаю, кто все это придумал. И сама с ним разберусь.
— Если они с тобой что-нибудь сделают, — причитания подруги захлебнулись в рыданиях.
— ОН мне ничего не сделает. Я нужна ему.
— Что? Ты про кого?
— Не важно, оставайся в комнате, и никуда не выходи. А лучше запрись!
Я схватила плащ. Солнце скрылось за горизонтом. Скоро взойдет луна.
Я крадусь по территории Академии, стараясь остаться незамеченной моим врагом на случай, если он уже поджидает меня на башне. От моих шагов предательски вспыхивают перья феникса, освещая темную узкую лестницу. Кажется, я даже не дышу. На верхней площадке башни завывает ветер. Луна белым холодным кругом всплывает над тучами. Я запахиваю плащ, но ветер все равно проникает внутрь. Моя решимость тает вместе с теплом в пальцах.
— Ну и где ты? — пытаюсь скрыть в голосе дрожь. — Выходи!
Из тени колонны выступает черная фигура. Длинные полы его развеваются на ветру. Большой капюшон закрывает лицо.
— Где Сьерра?
Я не могу распознать голос.
— Что тебе от нее нужно?! Это ведь я — игрок!
— Игрока сменили. Сьерра ответит за то, что помешала игре. Теперь игрок — она.
— Что значит “не интересна”? Если я уйду из Академии, ты оставишь ее в покое?
— Не мне решать.
Я ошиблась? Это не павлин? Или над ним тоже кто-то стоит?
— Кто управляет игрой? Кто ты? — я подскочила к фигуре и потянулась к капюшону. Парень успел перехватить мою руку и со всей силы толкнул. Я забалансировала на краю башни. А потом случилось это…
Воздух вокруг поменялся. Сырой холод ударил в ноздри запахом мертвяка. Нет, только не сейчас! Я зажмурила глаза и привычно переместила сознание в мир теней. Клянусь, я собиралась лишь отогнать мертвеца. Это заняло бы не больше трех секунд, но… это был он, мой шпион. Молодой парень с черными глазницами быстро показывал знаки на неизвестном мне языке мертвецов. Я отчаянно покачала головой. Тогда он раскинул руки и замахал ими. Крылья…
— Это что, фея? — прошептала я вслух.
Сильный толчок вырвал меня из транса. Сердце пропустило удар, когда краем глаза увидела за плечом бездонный мрак. Где-то там, внизу, очень твердая земля. Я замахала руками, пытаясь удержаться. Но, видимо, сегодня бесстрастная судьба все же решила закончить игру. Нога соскользнула с крошащегося камня и ветер ринулся мне навстречу вместе с землей.
Башня не так высока, полет не будет долгим. Я зажмурила глаза. Воздух покинул легкие. Перед самым ударом, мои веки распахнулись. Яркие язычки пламени в непроглядном мраке полыхнули перед моим лицом. Теряя сознание, я заметила, что земля внезапно вспыхнула подо мной невероятным золотым свечением.
Голова нестерпимо болит. Из горла вырвался стон. Я поднимаю руку, чтобы схватится за воздух. Я все еще падаю? Или уже лежу на земле мокрой лепешкой? Руки двигаются… Медленно разлепляю веки. С удивлением вижу над собой высокий потолок и роскошную обстановку неизвестного мне места. Может ли это быть мир мертвых?
— Очнулась?
Хм, голос слишком знаком. Подождите-ка! Мертвецы ведь не разговаривают. Я подскакиваю на кровати. Передо мной властное лицо моего врага. Как он здесь оказался?
— Кого ты видела на башне?
— Н-никого.
— Врешь. Твои глаза светились.
— Я знала, что это ты, — мой голос дрожит.
— О чем ты?
— Там, на башне. Ведь ты меня столкнул? Ты — хозяин игры? Зачем втянул в это Сьерру? — я сползаю с кровати и медленно шаг за шагом продвигаюсь к двери. Сердце колотится, как сумасшедшее.
Повелитель не отрываясь следит за моими движениями. Я почти достигла цели. До выхода остается пару метров. Он подлетает мгновенно. Я вскрикиваю, когда его высокая фигура прижимает меня к стене. Кулак Повелителя с глухим стуком опускается на мраморную поверхность рядом с моим лицом. Я замираю.