С виду совсем не страшно.
Намного приятнее рассеяться, чем быть разорванным на части ползунами.
— Ну что, — говорит Восьмой, — ты готов?
Я пожимаю плечами:
— Думаю, да. Если честно, сейчас я жалею, что мы не вынесли этот вопрос на суд начальства, но давай поступим, как задумали.
Он улыбается и хлопает меня по плечу:
— Ты хороший парень, Седьмой. Жаль, что придется засунуть тебя в эту дыру.
Мое сердце дает перебой.
— В смысле — засунуть?
Улыбка сползает с лица Восьмого.
— Сам подумай. Ты что, хочешь свалиться в люк, находясь в сознании?
Хм. Веский аргумент. Трупы по-настоящему умерших погружаются в люк довольно медленно. Я не знаю, какова в действительности максимальная скорость поглощения, но при любом значении, меньшем бесконечности, разумнее всего быть без сознания или уже мертвым.
Восьмой встает рядом со мной и заглядывает в люк.
— Знаешь, — говорит он, — ты все еще можешь поступить как порядочный человек и добровольно самоустраниться.
— Конечно, — соглашаюсь я. — И ты тоже.
Он обнимает меня одной рукой за плечи.
— Но этого не произойдет.
— Да, похоже на то.
Диск снова чернеет. Наверное, пыль закончилась. Восьмой отхаркивает слизь из бака и сплевывает на диск. Она ярко вспыхивает, коснувшись границы поля, секунду шипит и исчезает.
— Возможно, процесс не такой безболезненный, как я думал, — замечает он.
— Точно, — говорю я. — Знаешь, я мог бы задушить тебя перед тем, как столкну вниз.
Он ухмыляется.
— Спасибо, Седьмой, ты просто воплощение человеколюбия.
Мы стоим и молчим. Такое чувство, что рука Восьмого у меня на плече становится тяжелее с каждой секундой. Наконец я сбрасываю ее и поворачиваюсь к нему лицом:
— Если мы оба готовы, начнем?
— Пожалуй.
Он поднимает левую руку. Я — правую. Мы одновременно сжимаем кулаки и начинаем отсчет:
— Один…
— Два…
— Три…
— Давай!
Сначала я задумал камень, но, услышав команду, сообразил, что он — это я. Значит, он загадал то же самое. Тогда нужно выбирать бумагу, так? А вдруг он тоже об этом подумал? Тогда он догадается, что я выберу бумагу, и выбросит ножницы. Это возвращает меня к камню, что и неплохо, потому что, пока мысли описывали круг, я так и не разжал кулак.
Я смотрю вниз.
Он выбросил раскрытую ладонь.
— Сожалею, брат, — говорит он.
Ага, сожалеет он.
Ну спасибо, мудила.
4
Когда я стоял на коленях над люком, в жалких десяти сантиметрах от рассеивающего поля, и передо мной маячила весьма реальная возможность превратиться в биомассу для голодных колонистов Нифльхейма, я снова задумался о том, правильно ли поступил, приложив большой палец к панели считывателя биоданных в кабинете Гвен Йохансен девять лет тому назад.
И даже сейчас мне пришлось признать: да, правильно. Незачем и спрашивать.
Покинув кабинет Гвен, я не пошел домой. Хотя мне очень этого хотелось: я устал, проголодался и мечтал о горячем душе. Однако я не мог показаться дома — по той самой причине, по которой не мог ответить отказом на соблазнительное предложение Гвен о возможном бессмертии, пусть даже в таком урезанном варианте. Видите ли, я попал в черный список Дариуса Бланка, и, насколько я тогда понимал, реалистичного способа быть вычеркнутым из него не существовало.
Корень этой проблемы — как, впрочем, если подумать, и большинства моих проблем — тоже заключался в Берто.
Берто был единственным человеком на «Драккаре», которого я знал до того, как сдал образец ДНК Гвен и вручил другим право распоряжаться моей жизнью. Мы с Берто познакомились в школе. Он был высоким, спортивным и на удивление симпатичным парнем, если учесть, что из него в итоге выросло, а я… я был таким же, как сейчас, только ростом поменьше. Мы сдружились на почве любви к симулятору полетов — который Берто освоил на уровне аса за час, а я так и разбивался до самого выпуска — и ненависти к школьной администрации. В моем случае ненависть была взаимной: их бесило, что я одержим историей, вместо того чтобы изучать полезные предметы. Зато Берто, несмотря на наши совместные усилия, учителя обожали как родного сына. В десятом классе препод по высшей математике предупредил Берто: если он хочет полностью раскрыть свой потенциал, ему не стоит проводить со мной так много времени.