Я с удовольствием выходил на пробежку, иногда не по одному разу в день, до того самого момента, когда погибли Первый, а за ним Второй. После этого мотивация к занятиям спортом упала до нуля. Для чего заботиться о плотности костной ткани и мышечном тонусе, если срок хранения моих мышц и костей не больше, чем у вскрытого стаканчика йогурта? Я начал брать с собой на карусель планшет, находил укромное место подальше от фанатов приседаний, прислонялся к стене и без конца читал отчеты об основании новых колоний. Тогда-то я и узнал о планете Эшер, Роаноке и множестве других недавних катастроф.
Думаю, не стоит упоминать, что мотивации к физическим упражнениям такое чтиво мне не прибавило.
И вот однажды я сидел на корточках, подпирая стену, и читал рассказ от первого лица об экспедиции, чуть не завершившейся провалом тысячу лет назад, хотя сейчас эта планета является одним из самых населенных миров Альянса. Колонистов преследовали постоянные неудачи в сельском хозяйстве, и почти детективное расследование выявило, что причиной проблем служит вирус, эндемичный для местных почв. Тогда еще не было биорециклеров, и рассказчик дал понять, что поселенцы едва не умерли с голоду, пока им наконец не удалось найти решение.
Я как раз дочитал до того места, где глава биологического отдела колонии — он же по совместительству рассказчик — героически спас миссию, создав вирофага, который очистил почву для выращивания растений, полезных человеку. Правда, попутно фаг убил микроорганизм, позволяющий произрастать местной флоре, чем полностью уничтожил изначальную планетарную экосистему, — но тут кто-то пнул меня носком ботинка в плечо, отчего я завалился набок. Я поднял взгляд и увидел женщину в черном облачении службы охраны. Она возвышалась надо мной, скрестив руки на груди.
— Слушай-ка, — сказала охранница, — ты разве не должен сейчас отжиматься?
Я ответил злобным взглядом. Она расплылась в улыбке и уселась на пол рядом со мной.
— Просто решила пошутить. Ты же расходник, да?
— Я Микки Барнс. А ты кто?
— Фу-ты ну-ты, Микки Барнс. А может, просто Микки-три?
Туше.
— Да, он самый.
Она прислонилась к стенке. Я выпрямился и со вздохом убрал планшет в нагрудный карман.
— А я Нэша Аджайя. Боевой пилот.
Я оглядел ее с ног до головы. Заплетенные в косички волосы заслоняли лицо, но я видел, что она все еще улыбается.
— Значит, боевой пилот? Вы, наверное, приятели с Берто.
— Гомесом? Да, нормальный парень. Мы с ним ладим, хотя в погбол он играет лучше, чем летает.
Я улыбнулся:
— Твоя правда. Интересно, какое умение больше пригодится там, куда мы направляемся?
Она наклонилась ко мне:
— Неужели ты сомневаешься в важности той роли, которую играют в нашей экспедиции боевые летчики?
— Ага, вроде того, — кивнул я. — Зачем первооткрывательским колониям столько пилотов? Или мы собираемся приземлиться на планету, где есть свои военно-воздушные силы?
Ее улыбка стала еще шире.
— Как знать, как знать. Раньше такого не случалось, но гарантий нет.
— Вас всего двое. Будем надеяться, что ВВС у них малюсенькие.
Нэша расхохоталась.
— А вот это неважно, друг мой. Я офигительно хороший пилот.
— Ага, — сказал я, — не сомневаюсь.
Некоторое время мы сидели молча. Я уже подумал, не достать ли мне снова планшет, а то и вообще уйти, но тут Нэша повернулась и посмотрела на меня. А я на нее. Ее улыбка исчезла, глаза сузились в щелочки. Радужки глаз были черными, почти как зрачки.
— Расскажи, каково это — умереть, — попросила она.
Я пожал плечами.
— Как родиться, только наоборот.
— Ха! Мне нравится, — снова улыбнулась она. — А знаешь, для зомби ты симпатичный.
— Спасибо, — ответил я. — Я пользуюсь увлажняющим кремом.
Она дотронулась до моей руки, потом провела пальцем по предплечью.
— Похоже, и правда пользуешься. — Ее улыбка стала плотоядной. — Еще как… пользуешься.
Позже, когда мы очутились в моем отсеке, переплетаясь полуобнаженными телами и раздеваясь в темноте, она сказала:
— Не думай, я не охотница за привидениями.
Тогда я и услышал это определение в первый раз. Но далеко не в последний.
— Охотница за привидениями? — переспросил я.
— Ну да, — ответила она. — Ты же знаешь.
Я немного помолчал: думал, она продолжит. Вместо этого Нэша погладила меня по спине и больно ущипнула за ухо.
— Нет, — сказал я. — Не знаю.
— Правда? Но тебе известно, что на нашем корабле летит куча унитариев?
Я поморщился.