До войны половину из заказываемых ВМС США самолетов составляли учебные машины, что обеспечило подготовку около 30 тыс. летчиков в год. Конечно, не все они становились палубными пилотами, но уж тех, кто, пройдя жесточайший отбор и налетав не менее 300 часов, попадал в элиту, берегли. Авиагруппы регулярно сменялись (каждый авианосец имел их по две, полностью укомплектованные), летчикам обеспечивался отдых. Предпринимались беспрецедентные меры для сохранения этого национального достояния: не исключением, а правилом являлись приказы командирам кораблей и подводных лодок идти на поиск даже одного приводнившегося пилота (так был спасен и будущий президент США Джордж Буш-старший). Имевшие боевой опыт летчики (особенно получившие ранения или психические травмы) часто отзывались в учебные эскадрильи. Чтобы не отвлекать на подготовку новичков боевые корабли, полетными палубами были оборудованы два колесных парохода, ранее возившие экскурсии по Великим озерам.
Хорошо подготовленный и сбалансированный флот США начал операции в Микронезии в августе 1943 г. с фоторазведки групп островов Гильберта и Эллис, а также рейдов авианосцев на острова Уэйк. Тарава и Макин с целью ослабить японские воздушные силы, базирующиеся там.
Первыми целями амфибийных сил, которыми с отремонтированного после Пирл-Харбора линкора «Мэриленд» командовал контр-адмирал Гарри Хилл, стали атоллы Тарава и Макин. Они неделю подвергались мощным налетам тяжелых бомбардировщиков. Вторжение поддерживали также почти 700 самолетов с шести эскадренных, пяти легких и восьми эскортных авианосцев. Палубная авиация изолировала район боев, блокировав переброску японских самолетов с Маршалловых островов и Рабаула. Налет на Рабаул 6 ноября 1943 г. показал, что японцы готовились к защите своего внешнего оборонительного пояса: с палубными самолетами вели бой 70 истребителей, а в гавани находились восемь тяжелых крейсеров, половину из которых удалось серьезно повредить бомбами. 11 ноября последовал повторный налет, стоивший японцам повреждений еще на двух крейсерах. Ни один американский корабль повреждений не получил, счет воздушных поединков (40:11) также был в пользу США.
20 ноября началась высадка, в ходе которой сопротивление противника на Макине было быстро подавлено. Против гарнизона из 300 человек было высажено два усиленных полка 27-й пехотной дивизии. Почти все японцы пали в боях, а потери американских пехотинцев составили 64 человека убитыми. Тяжелыми для американцев оказались потери на море: японской подлодке 1-175 удалось потопить у Макина эскортный авианосец «Лиском Бей», самолеты которого поддерживали войска.
Вместе с 647 матросами и офицерами погиб и контр-адмирал, командовавший соединением эскортных авианосцев.
На Тараве (точнее, на одном из островов этого атолла — Бетио) бои продолжались три дня. 2-я усиленная дивизия морской пехоты (18600 чел.) встретила здесь сопротивление более чем 4,5 тыс. хорошо вооруженных (в том числе и 203-мм британскими пушками, демонтированными с фортов Сингапура) японских войск. Артиллерия недостаточно надежно подавила огневые точки, десантные баржи задержались, преодолевая барьер из коралловых рифов, а перенос огня 6 линкоров, 6 крейсеров и 21 эсминца был преждевремен, что дало японцам время, необходимое для восстановления обороны. В дальнейшем такие ошибки не допускались, но опыт Таравы стоил жизни 1100 морским пехотинцам. Из японского гарнизона остались в живых лишь 17 человек. 16 японских самолетов атаковали у Таравы американские авианосцы, повредив торпедой «Индепенденс».