Человек, на которого сейчас смотрел Владыка, ждал его уже двое суток. Но сам он этого даже не осознавал. Манипуляция со временем была единственным способом освободить человеческое сознание от защиты «Паутины мысли». Если не принимать это зелье около суток, то сплетенная им сеть начинает истончаться, а вскоре исчезает совсем. И тогда сознание становится открытым, словно дом с распахнутыми настежь дверями.
На мягком диванчике сидел мужчина. В одной руке он держал кубок с вином, другая покоилась на бордовой диванной подушке, лежащей рядом. На вид гостю Мстислава было не больше сорока лет, но, несмотря на это, его голову покрывала шапка совершенно седых волос. Это обстоятельство, однако, никак не портило его зрелой привлекательности. Ранняя седина, строгие, но мягкие черты и не покидающая его лицо вежливая улыбка часто располагали к нему людей, независимо от возраста и пола. Мужчина повернул голову, обратив свой взгляд в сторону двери, и тут же взволнованно подскочил.
— Владыка!
— Сидите-сидите, господин Кумай, — жестом успокоил гостя Мстислав и, бросив взгляд на кубок, который гость, вставая, поставил на стол, добавил: — Надеюсь, вино пришлось вам по вкусу.
— Благодарю за угощение, Владыка… — с жаром начал он.
— Не стоит благодарности, — перебил его Мстислав, опускаясь в кресло напротив. — Вы долго меня ждете?
Господин Кумай озадаченно моргнул.
— О… Долго? Что вы, что вы! Я же понимаю, что такое дела государственной важности! Как можно жаловаться на час-другой ожидания, когда речь идет о встрече с Владыкой?
Мстислав кивнул в знак признательности.
— Благодарю за понимание, мой друг. И все же я чувствую себя виноватым, ведь это я попросил вас о встрече, а в результате заставил вас ждать.
Господин Кумай, судя по выражению его лица, растерялся.
— А… Да. Но я думаю, если Владыка пожелал со мной встретиться, то это наверняка дело чрезвычайной важности.
Мстислав сдержанно улыбнулся.
— Важно? Да, пожалуй. Я думаю, это важно в первую очередь для вас, друг мой.
Гость терялся все больше. По его лицу было видно, что он усердно пытался нащупать нить беседы, но ему это никак не удавалось. Владыка тем временем мановением руки сотворил в воздухе еще один кубок и пригубил вино.
— Я хочу кое-что рассказать вам, господин Кумай, — с тонкой улыбкой доверительно произнес он. — Видите ли, друг мой, у меня есть талант, о котором известно лишь немногим. Теперь вы будете в их числе. Лишь один раз взглянув на человека, я сразу понимаю, каким он представляет себя в своих мыслях или… каким ему хочется быть в глазах других людей.
— На самом деле? — искренне проникся доверием Владыки гость. — Действительно, я не слышал об этом. Хотя о способностях Владык ходят разные слухи…
— Слухи не важны, — повелительно перебил Мстислав, на миг чуть прикрыв веки на строгом лице.
— Да-да, конечно! — послушно закивал гость.
— И знаете, что я вижу, глядя на вас, господин Кумай? — продолжил Мстислав.
Гость вопросительно вскинул брови, взирая на Владыку заинтересованно и с почтительным ожиданием. Мстислав снова одобрительно улыбнулся ему.
— В своем воображении вы всегда видели себя человеком, облеченным властью, — произнес он. — Человеком, который стоит над всеми — на самой вершине лестницы.
Лицо гостя изменилось. Притворное раболепие сменилось неподдельным удивлением. Господин Кумай всю свою жизнь был человеком осторожным, не любил выпячивать себя и потому привык всегда находиться в тени. Ему казалось, что его роль — роль серого кардинала. Притворяясь, что амбиции ему не свойственны, он даже не заметил, как к нему намертво приросла маска приторной скромности. А когда все-таки заметил, то понял, что не может перестать играть уже привычную роль «второго человека». Но на самом деле…
На самом деле господин Кумай всегда мечтал стать первым, взойти на вершину и взирать на мир сверху вниз. Втайне он считал себя умнее тех, кто занимал более высокое положение. И главное — он, безусловно, был больше достоин власти, чем те, кто обладал ею. Господин Кумай имел основания так думать, ведь во Внешнем мире, где он жил и работал, власть имущие были всего лишь людьми, а он… По сравнению с ними он, потомственный колдун третьего поколения, был богом!
И сейчас, мечась между мыслями о своем пропадающем втуне могуществе и страхом, что его тайные стремления раскрыты, господин Кумай смотрел на Владыку со странной смесью испуга и надежды и не знал, как ему следует ответить.
— У вас не должно быть тайн от меня, друг мой, — поощряюще мягким тоном обратился к нему Мстислав. — Скажите мне, я ведь прав?