- Добре, - махнул рукой старик.
Костры разожгли в лесу, на берегу речки Пежмы. Нрав у речки был не буйный, но в этом месте река делала поворот, ударялась о камни и вода кипела круглый год. Зимой берега были покрыты причудливыми ледяными выростами.
Веселая гурьба парней и девушек ела угощение, собранное по домам. То и дело слышали озорные песни или шутки. Затеяли прыжки через костер и игры в снежки. Миланку сбил с ног увесистый ком снега. Девчонка упала, но тут же взлетела вверх, вздернутая чьими-то руками. Под дружный хохот подружек Свиристель покружил ее и закинул в сугроб.
Миланка в долгу не осталась, напихала ему снега за шиворот.
- Пирога хочешь? - отряхиваясь и смеясь, спросил ее Свиристель. - Я принесу. Тут сиди.
Пастух убежал, а Миланка принялась отряхиваться.
Внезапно стало тихо. Девчонка вскинула голову, прислушиваясь. Сердечко ёкнуло. И тут раздался страшный крик Любавы:
- Русалка утащила Свиристеля под воду!
Девки завизжали и бросились врассыпную. Парни нерешительно толпились на берегу. В ледяную воду соваться никому не хотелось.
Миланка не могла видеть всего этого. Да и если б могла, то не обратила бы внимания. Словно заколдованная, она побежала к реке и, не раздумывая, кинулась в ледяную воду.
Все, кто стоял на берегу, охнули. Вода в один миг сделалась золотой и остановилась. Огромная сизая перевала* с розовым брюхом, висевшая над рекой заворчала грозно и полыхнула перуновым огнем.
Любава вздрогнула, перекрестилась и прошептала: «Господи, Боже мой, пронеси тучку грозную на темные леса, на пустые места, где люди не ходят, где скот не бродит».
Долго-долго не было никого над водой. Ребята нерешительно топтались в снегу, вглядываясь в почерневшую глубину реки. И вдруг с шумным всплеском вынырнула Миланка, таща за собой пастуха, поплыла к берегу.
Сразу несколько рук кинулись вытаскивать их из воды, девчонки снимали с себя теплые платки, укутывая утопленников.
Стуча зубами от холода, Миланка протянула к огню костра руки и обомлела.
Она видела свою руку: посиневшие тоненькие пальцы, с кровоточащими, сломанными ногтями, мозолистые от работы. Девчонка спешно обернулась. Рядом с ней лежал Свиристель, суетились подружки. Вот Любава причитает и охает, склоняясь над ними. Вот ее дружок Вятко кусает губы и сдерживает слезы. Миланка откинула смерзшиеся волосы со лба и заулыбалась. Её взгляд метнулся к лицу пастуха. Она любовалась им, не чуя жадных прикосновений ледяного ветра, пробравшегося под мокрую одёжу. Не могла наглядеться на решительный росчерк темных бровей Таислава, твердую линию подбородка и мягкие полные губы, ярко алевшие на бескровном белом лице. Свиристель закашлялся, захрипел, приходя в себя. Ватага ребят облегченно вздохнула и стала расходиться по своим делам, рядом остались только Любава да Вятко. Утопленников укутали потеплее, да усадили поближе к огню. Миланка лукаво блестела глазами, улыбаясь до ушей. Ей все вокруг казалось волшебным и новым. Свиристель осторожно коснулся ее лица, привычным жестом успокаивая.
- Кто ж меня с того света вытащил? - задумчиво покусывая губу, тихо спросил пастух.
- Так Миланка и вытащила, - буркнул Вятко. - Сиганула за тобой, мы опомниться не успели. Как стояла, так и рухнула в воду. Мы уж подумали того, утопиться решила... - парень осекся и умолк.
Свиристель, все еще дрожа под тулупом, нахмурился и поглядел на девчонку.
- Ты чего это выдумала? Как ты...
Миланка наклонила голову, словно птаха на ветке, и уставилась, не мигая, в глаза Свиристеля. Он недоверчиво всматривался в знакомые с детства черты девчонки, силясь понять, что изменилось, и внезапная догадка тенью промчалась по его лицу. Миланка подмигнула ему и звонко, счастливо засмеялась, словно бубенцы рассыпались.
Перевала над речкой Пежмой снова вздохнула, заворчала и рассыпалась снегом. Мягкие хлопья, неспешно кружась, наряжали лес к рождеству.
Словарик:
- Вскочить в понёву - достигнуть брачного возраста
- Перевала - грозовая или снеговая туча
- Обряжать скотину - ухаживать за домашним скотом.
- Травень- месяц май
- Лада- богиня весны
- Лель - сын Лады, бог любви. По легендам играл на свирели.
- Перунов огонь - молния