Кристофер Баррингтон допил ярко малиновый пунш из тоненького бокала и хищно оскалился.
Яркие мотыльки полетят на свет, но непременно заблудятся в зеленых зарослях! Он провожал взглядом высокую тоненькую фигурку, укутанную в черный шелк, и темные кудри, рассыпанные по обнаженным белым лопаткам, будто звали его, просили прикоснуться! Он нетерпеливо сжал челюсти.
— Подожди еще немного мотылек! Совсем скоро ты окажешься в моих руках!
Тонкий хрусталь разбился о каменную дорожку, разлетевшись на тысячи крохотных осколков. Уверенной походкой лорд Кристофер пошел к лабиринту. К его мотыльку подлетел еще один, такой же темный и воздушный.
— Элинор! Как хорошо, что я тебя нашла! Нужно спрятать твои волосы под перьями маски! Вот так! Теперь нас не отличить! — девушка заколола подруге волосы и, взявшись за руки, они побежали вглубь зеленого лабиринта.
— Охота становится все интереснее… и интереснее — улыбнулся своим мыслям Кристофер.
Глава 28
— У тебя такие холодные руки! — Виктория сжала крепче ладонь подруги, скрываясь за зеленой изгородью. Она приподняла маску и обеспокоенно всмотрелась в бледное лицо напротив. — Ты в порядке?
Элинор не могла с полной уверенностью ответить Виктории, что все хорошо. По ее душе текли слезы, и были это слезы волнения, тревоги и спутанных мыслей. Совсем недавно она была в самых теплых и надежных объятиях, которые только могут быть на белом свете, и вот… теперь она дрожит от холода без этих рук.
— Не думай обо мне, лучше расскажи, удалось ли тебе узнать то, ради чего мы здесь? — Элинор прошлась дрожащей ладонью по слегка выступающим над пучком волос серебряным шпилькам. Она не сможет рассказать о том, что произошло между ней и Артуром. Никому! Ни единой живой душе! Она постарается помочь подруге, и сделает все, что будет в ее силах! — Судя по всему, сегодня у Баррингтона собрались все сливки высшего общества, кто то должен быть знаком с генералом Хейли? Усы… армейская выправка… что мы еще имеем Вики? Если он запятнал свою репутацию, то мы еще успеем найти тебе другого жениха! — голубые глаза Элинор загорелись азартным огоньком.
— Дорогая… спасибо тебе! Я так благодарна судьбе, что это лето мы проведем вместе! — девушка порывисто обняла Элин, согревая ее своим жаром. — Пойдем по краю, не заходя вглубь? — предложила она, сворачивая направо и двигаясь по границе живого лабиринта. Элинор лишь коротко кивнула и последовала за ней.
Из глубины парка доносился визгливый смех дам и победоносные кличи мужчин, настигнувших свою жертву. Шуршали ветви кустарника, задувались огни в фонарях то в одном, то в другом конце лабиринта.
— Надеюсь, здесь безопасно? — Элин опасливо обернулась, когда в сравнительной близости от них вновь зашуршали ветки.
— Дорогая, это всего лишь праздник! Догоняют лишь тех женщин, которые желают быть пойманными! Они бегут и отмечают про себя: «А не слишком ли быстро я бегу? Сможет ли найти и догнать меня мой любимый и желанный?». — они обе улыбнулись, но прибавили шаг.
— Я встретила кое-кого… он близко знаком с моим будущим мужем. Его зовут Уильям, и он тоже военный, и тоже бывал в Индийской компании. Элинор, мы танцевали, кружились по залу, словно это был первый и последний танец, предоставленный нам самой судьбой.
Голос Виктории дрогнул, и сердце Элинор сжалось от грусти и жалости к ней. Она положила голову на плечо подруги и приобняла ее, желая показать, что, чтобы не поведала ей Вики, она выслушает и не осудит. Кто она такая, чтобы судить? Что же… они обе видели собственными глазами, как жестоко обошлась судьба с Анной, даже не смотря на счастливый исход и скорую свадьбу. Это Элинор повезло, она выросла бок о бок с мальчиком, которого полюбила, и который вернулся к ней, и забрал ее… и надел ей прекрасное кольцо на безымянный палец. Пусть сложностей не избежать, но рядом с ней любимый человек.
Не всякой девушке так везет, быть рядом со своей любовью!
— Продолжай! Я слушаю тебя! — Элин погладила плечо подруги, стараясь вложить в этот жест всю свою любовь к ней и поддержку.
Не всякой девушке так везет, идти бок о бок со своей лучшей подругой!
— Мы кружились в вальсе Элли… я любовалась его золотыми кудрями и смешной светлой бородой…Хах… я думала, что после усиков Хейли меня нечем больше удивить, но Уильям смог! Борода, в 1839 году! Немыслимо! И так волнующе… она колючая на ощупь, а кудри наоборот, мягкие, как хлопок! Не осуждай меня дорогая! Я никогда не была влюблена, и я не знаю какого это, но Уильям… Ты можешь себе представить, мы болтали без умолку! Он сказал, что очень хорошо знает моего жениха, но спросил, не хочу ли я поговорить «О нас» этой теплой и звездной ночью, а не о ком-то еще. И мое сердце ёкнуло в груди! А в животе порхали бабочки! Это так происходит? Это ты чувствуешь, когда рядом Артур, и он держит тебя в своих руках… и целует?
— Ох Вики… вы целовались? — Элинор зажмурилась на мгновение, заново ощутив тот пожар внизу живота, который охватил ее там, в беседке, когда Артур касался ее. — Прости меня! Прости и продолжай! Я понимаю, что ты имеешь ввиду! Это будоражит сердце и душу… и это совершенно не подвластно разуму! Мы же на маскараде… Какие вещи тут только не происходят…Он не представился полным именем?
— Нет… я знаю только имя, Уильям. Он военный, служит в гарнизоне ее Величества Королевы Виктории, а там собрана только знать, значит, он из хорошей семьи, и не бедствует.
— А ты представилась?
— Это вышло случайно! Когда я заинтересовалась Генералом Хейли, он был удивлен и спросил мое имя. Я назвалась Викторией. Он заправил мне за ухо выбившийся локон и сказал, что очень рад познакомиться с Викторией Иден! Я разволновалась, не могла даже представить, откуда он мог знать меня! Потом только все стало ясно. Он дружен с Хейли. Они говорили обо мне. Мой жених знает обо мне намного больше, чем знаю о нем я! Боже! Как же это не справедливо!
Виктория высвободилась и стянула с рук перчатки. Они металась из стороны в сторону, вытирая черным кружевом слезы, заливающие фарфоровые щеки.
— Элинор, скоро мне исполнится двадцать один год. С шестнадцати лет я представлена свету. Я танцевала с самыми красивыми и умными мужчинами высшего света. Разговаривала с самыми богатыми женихами. С глупцами и прославленными умниками. Но никогда… никогда мое сердце не отплясывало польку в моей груди, когда кто-то из них брал мою руку в свою!
Две девушки, затянутые в черный шелк, стояли на развилке в зеленом лабиринте. Одна из них крепко прижимала к себе другую и шептала слова утешения, когда из двух тоннелей одновременно к ним начали приближаться две мужские фигуры. Оба высокие блондины. Один с золотым диском, венчающим его маску, второй с короткой светлой бородой.
— Слава Богу, дорогая, что ты еще не замужем. Ты всего лишь помолвлена! Вместе мы придумаем, что ни будь! Если намерения Уильяма серьезны, я думаю, все сложится благополучно!
Девушки заметили двух приближающийся решительным шагом к ним мужчин.
— Это Уильям Элинор… это мой Уильям! — Виктория расплылась в широкой и такой искренней улыбке, которая озаряла все вокруг своим светом.
— Иди же к нему! Не думай о плохом, Вики! Это твой вечер! Насладись им… — Виктория побежала на встречу светловолосому мужчине, которого она назвала Уильямом и бросилась ему на шею. Они закружились, а потом скрылись из виду. Только тогда Элинор вздохнула и добавила — Насладись им, даже если этот вечер будет первым и единственным.
Девушка краем глаза заметила приближающуюся к ней фигуру второго мужчины. Кристофер Баррингтон встретился глазами со своей жертвой и побежал ей на встречу, быстро переставляя ноги в высоких сапогах, и ударяя могучими бедрами друг о друга.
«Они могут догнать только ту женщину, которая сама желает быть пойманной!» — пронеслось в сознании Элинор, и, громко втянув ноздрями воздух, девушка развернулась на каблуках, сжала в кулачках подол своего пышного платья и побежала, что было сил! Прочь от хозяина этого дворца! Она не желает оказаться в его руках!