— Вам нравится, госпожа? — спросила одна из служанок, закончив пудрить мой лоб. Надеюсь, у этой пудры нет свинца в составе.
— Очень, — соврала я.
Взгляд упал на ошейник, который все так же опоясывал шею и блокировал магию. Что толку от красивых платьев, если я здесь не по своей воле?
Служанка поймала мой взгляд.
— Не бойтесь, ошейник не испортит ваш наряд, — не так поняла меня она. — Господин Альберт приказал снять его перед церемонией.
Не успела она договорить, как в комнату без всякого стука вошел Битс.
— Пора, — хрипло сказал он. — Гости уже заждались. Надо начинать церемонию бракосочетания.
Он подошел ко мне, достал из кармана ключ и открыл замок ошейника. Снял его, убрал обратно в комод. Его рука вцепилась в мое плечо, не давая мне и шагу в сторону сделать.
— Так и к алтарю меня поведешь? — спросила я.
— Ага, — кивнул он.
Мне снова не дают и шанса на побег.
— Может все же отпустишь? Я идти не могу нормально! — закинула я удочку.
— Не можешь идти — понесу. Или волоком потащу.
Я метнула в него убийственный взгляд и дальше пошла молча. Бесполезно с ним разговаривать, разум его заменяет гора мышц.
В большой комнате собралось не меньше полусотни гостей. Было тесно и душно, и нам с Битсом пришлось прорываться через них, чтобы подойти к жениху. Мы шли к небольшому постаменту в дальнем конце помещения, на котором уже стоял мой покупатель и жрец в длинном алом плаще.
Увидев меня, Альберт улыбнулся, обнажив свои гнилые зубы, и громко объявил:
— Друзья! А вот и моя невеста! Одаренная магией девушка из бедной семьи, за которую я заплатил целых четыреста золотых!
Гости зашептались что-то активно обсуждая. Они смотрели на меня с интересом, оценивающе, даже насмешливо. Наверное, каждый сейчас прикидывал, не переплатил ли старик Девего.
Битс подвел меня к будущему мужу, заставил встать рядом. Альберт взял меня за запястье, и только тогда Битс отпустил меня и отошел в сторону. Я дернулась, пытаясь вырваться, но Альберт тихо прошипел:
— Стой смирно, девочка.
Я послушно замерла под действием его контроля.
— Я вижу, — обратился он к гостям. — Некоторые считают, что моя невеста не стоит и десяти золотых.
Кто-то в толпе гостей хохотнул.
— Так и есть, Альберт. Кто столько отдаст за чумазую простолюдинку?
— Вы просто еще не знаете, каким даром она обладает! — горделиво закричал жених.
— И каким же? Умеет свечку от пальца поджигать? — очередная насмешка полетела в старика.
— Ха! Вы глупцы! Я отдал четыреста золотых за магию трансформации.
Стало тихо. На лицах гостей отразилось изумление.
— Это правда? — спросила какая-то дама.
— Чистейшая правда.
Он склонился к моему уху и сказал:
— Покажи им, что можешь.
— Не стану, — мотнула я головой.
Очередной поток магии направился ко мне, ущипнул кожу в месте, где Альберт Девего касался ее. Как послушная овечка я тут же сменила облик на первый всплывший в памяти. Кажется, это была Ванесса Паради.
Гости ахнули, а затем захлопали. Альберт широко улыбался, гордый своим приобретением. Похвастался мной как вещью…
— Начнем, пожалуй, церемонию, — объявил женишок.
Жрец выступил на шаг вперед и начал читать молитву на незнакомом мне языке. Гости почтительно опустили глаза в пол и внимательно слушали. Священнослужитель все говорил и говорил, казалось, его речи не будет конца. Я даже чуть стоя не задремала от его монотонной речи. Пришлось пройтись глазами по гостям, чтобы хоть как-то отвлечься.
Мой взгляд привлек какое-то странное движение на периферии зрения. Я повернула голову и увидела, что одна из дам слишком близко подошла к канделябру, и теперь ее платье начало загораться. Поднимался легкий дымок, который я и заметила.
Вот он — подходящий момент!
— Пожар! — громко закричала я, заставив жреца резко замолчать, а гостей испуганно посмотреть на меня.
— Она горит! — крикнула еще громче и показала пальцем в сторону пострадавшей.
И тут случилось то, что в итоге и помогло мне спастись. Альберт, вздрогнувший от моего крика, встрепенулся, дернулся, и выпустил мое запястье из своих рук.
Я не стала мешкать — другого шанса может и не быть. Я толкнула жениха в грудь, и тот свалился на пол. Я соскочила с постамента и кинулась в толпу гостей. Битс кинулся следом, но тут же отбился — гости ринулись тушить пострадавшую, и не дали ему проскочить через них следом за мной.
— Стой! — кричал громила. — Остановите ее!
Но всем было плевать на меня, все были заняты происшествием, помогая тушить платье.