Коллин поморщился, а она улыбнулась, явно забавляясь его реакцией. Потом лицо ее снова стало серьезным.
– Но после того как произошел этот ужасный скандал, я невольно задумалась о своей дальнейшей судьбе.
– Разве ты не хочешь иметь детей и семью?
– А ты?
– Я… – Он смутился. – Я… Конечно. Когда-нибудь.
– Возможно, я тоже когда-нибудь захочу иметь все это. Ведь я еще слишком молода.
Коллин откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на собеседницу:
– Ты хочешь сказать, что ничем не отличаешься от меня в этом смысле?
– А ты полагаешь, что смог бы выдержать брак с женщиной, которая занималась бы только конными прогулками, посещением модных магазинов и встречами с подругами?
– Нет, конечно.
– Я счастлива, что помогаю брату управлять поместьем. Разве я могу отказаться от этого ради замужества?
– У тебя было бы свое собственное хозяйство.
Алекс пожала плечами:
– Я живу так, как хочу. Но порой мне бывает очень одиноко. Вот почему ты здесь.
Он усмехнулся:
– Как кролик в волчьей норе?
Она фыркнула, потом вдруг лукаво улыбнулась. Коллин тоже не удержался от улыбки.
– Тебе не следовало вводить меня в заблуждение, – сказал он с легким упреком.
– Да, знаю. И знаю, что теперь ты покинешь меня. Но я не буду удерживать тебя.
– Я должен уехать. И ты – тоже. Хотя мне не хочется расставаться с тобой.
Она посмотрела на него с искренним удивлением. Коллин встал и протянул ей руку.
– Почему бы нам ни прогуляться? Я обнаружил чудесную тропинку в лесу.
– Да, хорошо. – Алекс поднялась из-за стола. – Я только переоденусь, если не возражаешь.
– Разумеется, не возражаю.
Она снова улыбнулась и поспешила к лестнице. Коллин же в задумчивости уставился в потолок и пробормотал:
– Зачем я остался? Ведь мог же уехать…
Сняв костюм для верховой езды, Алекс бросила его на пол, но тут же сообразила, что ей потом придется чистить его и гладить. Поспешно подняв костюм, она встряхнула его и аккуратно повесила в шкаф. Затем, отступив на шаг, стала выбирать другой наряд. Вполне можно было надеть поверх ослабленного корсета одно из трех простеньких платьев. А также легкую накидку. Немного подумав, Алекс выбрала сиреневое. Потом достала из комода сорочку и начала одеваться, пытаясь представить, что задумал Коллин.
«Почему же он остался?» – спрашивала она себя. Алекс не ожидала, что Коллин все-таки останется с ней, и теперь не знала, как себя вести.
Одеваясь, Алекс то и дело вздыхала. Ох, видимо, она напрасно затеяла все это. Вероятно, Коллин был прав. Должно быть, она не из тех женщин, которых устраивает случайная любовная связь. Тем не менее, она отважилась на это.
Взглянув на свое отражение в зеркале, Алекс поморщилась. Она выглядела совсем не так, как должна выглядеть любовница. Слишком уж усталая и бледная она была. А собранные в пучок волосы совершенно не красили ее. Вытащив заколки, она распустила волосы, потом приподняла юбку до лодыжек и нахмурилась, глядя на свои сапоги. Они не были предназначены для пеших прогулок, как и комнатные туфли, которые она сунула в свою сумку, когда собиралась сюда.
Алекс уселась на пол и начала стягивать с себя черные сапоги, которые надевала для езды верхом. Кажется, лучше всего пойти босиком. Но видимо, придется попросить Коллина, чтобы застегнул платье сзади.
Несколько минут спустя Алекс вышла из комнаты. Внизу она обнаружила, что Коллин уже во дворе; его волосы блестели на солнце, отливая медью.
Увидев его, такого красивого и сурового, она почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. А может быть, он уже не злился на нее? И неужели она его любит?
Решительно отбросив эту мысль, Александра расправила плечи. Нет, не может быть. К тому же он ясно дал ей понять, какие чувства испытывает к ней. Она нравилась ему, но не настолько, чтобы он полностью ей доверял. Похоже, этот шотландец был слишком уж благоразумным, слишком уж серьезным человеком. И слишком сдержанным, чтобы влюбиться в кого-то до безумия. Что ж, прекрасно. Она тоже не намерена влюбляться в него. И конечно, постарается больше не отдаваться ему.
Они медленно шли по тропинке, направляясь под зеленые своды деревьев за конюшней. Алекс держалась в шаге от Коллина, представляя, что они могли бы взяться за руки или идти совсем рядом, касаясь плечами друг друга.
Оба испытывали неловкость, поэтому хранили молчание. Алекс решила, что не станет начинать разговор первой, хотя молчание уже становилось невыносимым. Но что она могла сказать ему? «Пожалуйста, останься. Останься и ложись со мной в постель». Но если она так скажет, то наверняка положит конец их отношениям.
– Я должен уехать, – внезапно сказал Коллин; он говорил так тихо, словно разговаривал сам с собой. – Я должен уехать, непременно должен. Кажется, ты слишком уж… подействовала на меня.
– Подействовала на тебя? – Она взглянула на него с удивлением.
– Видишь ли, с одной стороны, я очень зол на тебя, но с другой… – Он провел ладонью по волосам. – Внутренний голос шепчет мне: «Это уже свершилось. Зачем теперь обижаться?»
– И что ты ответил своему внутреннему голосу? Он криво усмехнулся:
– Я ничего не ответил. Я молча согласился с ним.
– Коллин, но я… – Она спрятала дрожащие руки в складках юбки. – Мне кажется… мне кажется, мы не подходим друг другу.
– Не подходим? Ты имеешь в виду, что нам не стоит продолжать наши отношения?
– Нет, я… – О Боже, может быть, следует притвориться, что ей все понравилось, и на этом закончить разговор?
– Алекс, я слушаю тебя.
– Ты слишком большой для меня, и потому я думаю, что тебе следует отправиться домой, – выпалила она скороговоркой.
– Что?.. – Он остановился и пристально посмотрел на нее.
Алекс в смущении пожала плечами:
– Видишь ли, мне показалось, что ты слишком уж…
– Все дело в том, что ты была девственницей, – перебил Коллин.
– Да, я знаю, что в первый раз всегда больно. Но посмотри на меня, Коллин. Не понимаю, почему я не учла этого раньше. Ведь я такая маленькая!.. А ты такой огромный!
Коллин снова усмехнулся:
– Не говори глупости. Поверь, я могу доставить тебе удовольствие, пусть даже я такой большой. Ох, если бы я знал… Да, для девственницы это болезненно, но существуют способы уменьшить боль. Ты не должна избегать меня из-за этого.
Алекс тихо застонала, прижимая ладони ко рту.
– Коллин, но я не могу…
Он выругался по-шотландски, но смысл его слов можно было понять, даже не зная языка. Алекс молча наблюдала за ним. Внезапно она заметила, что губы его растянулись в улыбке.
– Полагаю, что теперь я принял окончательное решение.
Алекс почувствовала облегчение – и в то же время странную грусть.
– Я сожалею, но…
– Александра, я должен остаться.
– Остаться?
– Разве я могу упустить шанс еще раз соблазнить тебя?
– Соблазнить?.. – переспросила она с удивлением.
– Не будь смешной, Алекс. Ты умная женщина, к тому же необычайно страстная. Тебе, должно быть, известно, что женщины, как правило, испытывают наслаждение от общения с мужчиной.
– Только вначале! – воскликнула Алекс. – Ты слишком… большой. Намного больше, чем… – Она прижала ладонь к губам, не решаясь продолжать.
Коллин внимательно посмотрел на нее, потом рассмеялся:
– Никогда не слышал жалоб от других женщин на этот счет. – Алекс молчала, и Коллин продолжал: – Я уверен, что вполне нормален. И откуда тебе знать, какие должны быть размеры, леди Александра?
– Я была девственницей, но не монахиней.
– Вот как? А я готов был подумать, что ты воспитывалась в монастыре.