Разве что появились новые улицы, специально для «туристов», — авантюристов и путников, которые использовали последний, чтобы перемещаться по вселенной. Представители материального плана были глупыми, нестабильными созданиями в представлении Спящих, а потому для них требовались не органичные каменные коридоры, в которых могла разобраться любая осьминожка, лишь бы умела умножать в голове шестизначные цифры, но более примитивные и широкие тропы.
В некотором смысле, обитатели миров материального плана ютились в своеобразном гетто; только от прочих кварталов, в которых проживали Спящие, их отделяли вовсе не заграждения, но банальная невозможность понять и разобраться в последних. Следовало быть чрезвычайно осторожным. Любой неверный шаг, и торговец, который перевозил драгоценные золотые цветы из Мира пустынь, мог навеки затеряться среди каменных лабиринтов. Существовала целая служба, которая выручала таких потяряшек… Если, разумеется, последние успевали найтись прежде, чем у них высасывали серую жидкость.
Вообще Спящие старались не пожирать своих гостей. Это было невыгодно. Свою плату они получали другим способом…
Глава 34
Валюта
Именно так.
Поскольку ни одна разумная раса, даже те, которые в своё время занимались работорговлей, не собиралась платить Спящим представителями собственного народа, следовало найти другую валюту. Но какую? Ведь Спящим, по сути, было ничего не нужно. Всё что угодно они могли заполучить в пределах своего мира с помощью энергии дрёмы. Только серое вещество живых и разумных созданий, эта универсальная энергия, имела для них реальную ценность.
Сперва действовали условия договора, который заключили между собой тогдашний Божественный Триумвират и Сомнамбул, Хамон, но затем, когда срок последнего подошёл к своему завершению, представителям разумных цивилизаций пришлось в срочном порядке искать новую валюту. К тому моменты все они в той или иной степени зависели от вселенской торговли. В некотором смысле, это был очередной хитрый трюк со стороны Хамона. Сперва он «подсадил» разумные расы на иглу торговых и политических отношений, а затем, когда испытательный срок подошёл к своему завершению, в лице прочих Спящих потребовал компенсации.
Более того, Спящие сами предложили решение этой проблемы: демоны.
Последние были ненавистны всеми прочими народами.
Они считались ужасающими монстрами.
Так почему же не использовать именно их в качестве разменной валюты? Более того, специально для этих целей Спящие готовы были бесплатно поддерживать стабильность портала в Пандемониум и другие миры, в которые демоны стали распространять своё влияние.
Выбора не было. Монстры были опасны, однако представляли собой прекрасную валюту. Вскоре появились целые организации, которые охотились на эти создания в промышленных масштабах. Дело это было тяжкое; в то же время, оно было выгодно и самим демонам. Ведь пища сама заявлялась в пределы их мира. Вскоре последний, и так представляющий собой безграничное поле боя, вновь вспыхнул пламенем ужасающей войны…
Причём эта война становилась всё более яростной по мере того, как Чёрный император отпускал бразды правления. После великой войны он перестал столь истово следить за порядком в своей империи. Перестал строить великую армию, но удалился в казематы своей пирамиды и вскоре превратился в легендарную фигуру, незыблемую, но эфемерную, которая лишь изредка могла удостоить Чёрный совет своим вниманием.
Сперва власть взял в свои руки первый канцлер; затем у него появилась соперница, Камилла, которая к этому времени тоже обрела Божественные силы. Наконец и прочие демоны, которые воевали в Мире Людей, стали переходить границу Четвёртого ранга. Между ними образовался шаткий баланс, и только фигура самого императора поддерживала некое подобие стабильности. И всё же в этот промежуток начались всевозможные подковёрные игрища, война за власть. Каждый хотел урвать себе кусочек великой армии; впрочем, после войны её уже нельзя было назвать действительно «великой».
Демоническая Империи оказалась в состоянии упадка, и только культ Рогатого таинственным образом продолжал распространяться.
Впрочем, это было закономерно. Когда ведьмы впервые увидели божество с козлиной головой, которое напоминало легенды их народа, некоторые из них растерялись, другие принялись изучать данное удивительное явление, а третье упали ниц и стали ему поклоняться. Богиня Знаний не пресекала распространение нового культа; она вообще про него не говорила. Многие девушки посчитали это за её одобрение, и так среди людей, а затем эльфов, орков, кроликов и драконов стала распространяться новая вера.
Сперва она была не особенно популярной, поскольку многие расы до сих пор питали сильные подозрения в отношении демонов, и всё же у неё были свои последователи; свои влиятельные покровители, которые позволили ей стремительно распространиться по вселенной.
Как ни странно, (а на самом деле весьма закономерно) данная вера получила особенное распространение у выходцев из Мира Колец. Дело было в том, что последние видели в Рогатом своеобразный антипод своей собственной богине Гармонии.
По мере того, как вселенная связывалась воедино, начинала распространяться информация про её устройство. Если раньше были те, кто не верил, что боги вообще существуют, или знал только своё собственное божество, то теперь едва ли не всякому было известно про устройство Высшего мира и Божественный совет. Его проходили в школах (если, разумеется, в пределах мира вообще была образовательная система).
В большинстве своём обитатели вселенной поклонялись местному божеству; тем не менее, согласно одному из декретов совета, хотя намеренно распространять свою веру в пределах чужого мира было нельзя, запрещать своим верующим переходить в другую веру тоже не позволялось. Были кролики, которые поклонялись Белой Императрице, были орки, причём великое множество, которые почитали Богиню Знаний, и были зверолюды, носители колец, которые стремились вырваться из неизменного цикла своего существования.
Некоторые из них пытались бежать: ведь за пределами Мира Колец последние утрачивали свою силу. Но просто взять и сорваться с места тоже было непросто, тем паче, что звери, которым повезло, у которых были хорошие кольца, не хотели терять свою удачу, а самые неудачливые при попытке побега вполне могли поскользнуться и разбить себе голову.
Те же немногие, кто не только стремился, но кому удавалось вырваться за пределы пагубного круга, довольно часто питали великую ненависть к устройству своего мира. Они пытались найти бога, который являл собой противоположность Гармонии, и двуликий, олицетворение хаоса, представлялся в этом плане хорошей альтернативой наравне с Бессмертным императором Ву Линем…
Глава 35
Акация
На этом всё.
Нет, разумеется Александр не знал совершенно всего про вселенную, напротив, он погрузился только на пару миллиметров в пышную корочку этого пирога, и всё же теперь было самое время, чтобы сделать паузу. Даже самый полный доклад Маргулов, который занимал несколько десятков квадратных километров, едва ли описывал каждый аспект полноценного мира. Это было невозможно. Вселенная сама по себе представляла наиболее полный отчёт, и чтобы прочесть его целиком иной раз может не хватить одной, двух и даже сотни жизней.
К тому же намного интереснее, когда мир раскрывается не сразу, но в процессе, по мере творчества. Интереснее не знать всего, но видеть перед собой белые пятна, загадки; встречать новые неизвестные грани.
В качестве второго пункта своего плана Александр решил навестить своих старых знакомых. Он проверил мир — значит пора проведать персонажей.
В первую очередь он решил повидать Акацию.
Сидя в кабинете Аколипта и разглядывая лакированную дверь, Александр гадал, изменилась или нет Богиня Знаний? С одной стороны, взрослые люди меняются довольно редко. Особенно если не стареют. С другой, даже боги не могут избегнуть пагубной силы перемен.