Наконец дверь открылась, и Александр пристально посмотрел на женщину в длинной чёрной мантии. На голове у неё больше не было заострённой шляпки. Волосы её были длинными и немного волнистыми. За круглыми очками задумчиво сверкали рассудительные чёрные глаза.
Акация совершенно не изменилась.
Почти.
Поменялась её аура.
Казалось, женщина стала одновременно более спокойной, суровой и уверенной в себе…
— Приветствую, господин Аколипт, — сказала Акация и наклонила голову.
— Здравствуй, Акация. Рад снова тебя видеть.
— Я… Тоже рада вашему возвращению. Если желаете, я могу немедленно предоставить вам отчёт.
— В другой раз, — сказал Александр. Ему уже хватило отчётов. — Сперва я бы хотел спросить, желаешь ли ты сама мне что-то рассказать?
— Что-то? — приподнимая взгляд переспросила Акация.
— Что угодно. Что тебя беспокоит. Что у тебя на душе. Быть может, у тебя есть некие вопросы. Быть может, ты питаешь некие опасения. Быть может, есть нечто особенно значительное, что случилось за время моего отсутствия. Ты можешь спросить или рассказать мне всё что угодно…
Акация задумалась.
На самом деле у неё было великое множество вопросов. Она хотела спросить Аколипта, что последний думает про устройство Божественного совета, одним из авторов которого она себя считала, в порядке ли это вещей, что некоторые создания пытаются избегнуть попадания на Великую реку, возможно ли вообще от неё избавиться, чтобы построить лучший мир — были у неё и такие планы. Она хотела рассказать про страшную опасность, которую представляет Механический бог, про таинственное поведение Бессмертного Императора и Владыки Демонов, который с недавних пор сделался затворником, и многое другое. Тем для разговора накопилось великое множество, ибо даже когда Аколипта не было на месте, Акация всё равно неизменно ощущала его эфемерное присутствие.
Акация изменилась.
Стала более уверенной.
Однако перед лицом таинственного демона она чувствовал себя как юная ведьма перед учителем, который проверяет её домашнее задание.
И всё же первым делом она спросила самое важное, что неумолимо продолжало тревожить её мысли:
— Тогда… Вы можете рассказать, что именно случилось с прежней вселенной? Что её уничтожило? И ещё кто такие те Высшие сущности, которые смогли пережить катастрофу?
Акация давно пыталась понять причину великой катастрофы — и не могла. Она изучала прошлое вселенной, проводила многочисленные опыты, использовала свои Божественные силы, расспрашивала таинственного владыку Мира Сновидений и безуспешно пыталась встретить другие высшие сущности, как-то: Великий Белых Дух эльфийского народа и Цикл Мироздания, который изредка упоминала Гармония.
Всё это было тщетно.
Таинственное ненастье висело над ней, аки дамоклов меч, и теперь ведьма была уверена, что лишь Аколипт, Высший демон, мог развеять её опасения.
Женщина пристально посмотрела на демона. Последний молчал. Сперва. Но вот глаза его засияли едва различимым блеском:
— Пускай… Сперва я не хотел вам этого рассказывать, поскольку иной раз знание о конечности лестницы не позволяет сосредоточиться на ступеньке прямо у тебя под ногами, но теперь… Пора.
Для начала, Акация, замечу, что данная вселенная вовсе не единственная в своём роде. Существуют другие, великое множество. Одна из них породила создание, известно вам как Вторженец; в пределах другой я и сам находился до недавнего момента. Некоторые из них похожи, другие различны; некоторые из них давно познали разрушение, в то время как мириады других рождаются прямо сейчас. Некоторые из них совершенно незначительны, в то время как другие обладают огромным значением. Для себя. Для других. Для вас и для меня.
Акация, скажи, ты помнишь момент своего рождения?
— Ах? — удивилась женщина.
Данный вопрос показался ей предельно неожиданным.
— Я… Нет, господин Аколипт.
— Вселенная — тоже. Представители твоего вида его не помнят, потому что они ещё недостаточно развиты в тот промежуток, чтобы его вспомнить. Вселенная имеет похожую природу. Сущее не может вспомнить момент появления, момент, когда ничто сделалось чем-то…
Глава 36
Сопряжение сфер
— Впрочем, возможно будет проще, если я продемонстрирую, — задумчиво проговорил Аколипт.
В ту же секунду на столе появилась хрустальная сфера вроде той, с помощью которой Акация и прочие ведьмы наблюдали за Миром Людей. Сейчас в ней сверкали мириады маленьких звёзд, окружающих великую спираль.
Акация сразу узнала данную картину. После достижения Шестого ранга ей не раз приходилось покидать пределы собственного мира. Она детально изучила структуру вселенной, по крайней мере той её части, которую в состоянии была достичь и разведать. Всё же нахождение в пространстве между мирами было чрезвычайно утомительным. Даже Высший бог не мог перемещаться в нём совершенно свободно. Именно поэтому карта вселенной, которую она пыталась составить, всё ещё содержала обширные белые пятна, хотя структура её была известна.
Но вот Аколипт опять коснулся сферы, и вселенная обратилась в маленькую белую звёздочку, возле которой сверкала другая.
Что это?
Иной мир?
— Есть и другие вселенные… Например, вот, — сказал демон, после чего другая звезда стала приближаться и постепенно обретать очертания. Акация присмотрелась. У неё были самые разнообразные ожидания, что именно представляет собой так называемая иная реальность?
Возможно, последняя будет совершенно непохожа на их собственную, так что даже она, богиня, не сможет понять природу её обитателей.
Акация почувствовала лёгкое волнение.
Секунду спустя внутри кристального шара нарисовался зелёный лес. Камера пролетела в сторону и застыла перед великой каменной башней. При виде последней Акацию пронзила дрожь, которая стала ещё сильнее, когда на балконе показалась черноволосая женщина в очках, на голове которой лежала остроконечная шляпка.
— Это… Господин Аколипт, это… прошлое?
— Вовсе нет, — ответил демон и легонько коснулся хрустального шара.
Вдруг на балконе возле женщины… другой Акации появилась ещё одна сфера, тоже хрустальная. Внутри неё можно было заметить изображение демона с козлиной головой.
Не успела Акация осознать происходящую рекурсию, когда услышала удивлённый голос… свой собственный:
— Что происходит? Кто ты? — спросила Акация, которая стояла на балконе.
— Можешь ответить, — сказал Аколипт.
— Я… Как тебя зовут? — рассеянно спросила ведьма.
Акация на балконе растерянно наклонила голову.
Очевидно, её тоже удивило, что сфера заговорила её собственным голосом.
— Понимаешь? — спросил Аколипт, после чего снова цокнул по сфере, и картинка растворилась.
На смену ей снова пришли две серебристые звезды.
— Мир, Акация, представляет собой великое множество вариаций. Они подобны дереву, которое произрастает из единого зерна и по мере своего роста расходится на бесчисленные ветви. Некоторые из них длиннее, другие короче; некоторые уже состоялись — другим ещё только предстоит состояться. Некоторые из них предельно похожи, в то время как другие настолько отличны, что заурядный представитель твоего народа не в состоянии даже представить себе подобное.
В этом и заключается безграничность вселенной.
Понимаешь?
—…Понимаю, — после некоторого замешательства сказала Акация. Она была достаточно умной, чтобы представить себе схему, описанную Аколиптом.
Оказывается, всё это время её вселенная была не единственной, нет, она представляла собой бесчисленное множество вариаций. Возможно был мир, где не было эльфов, но были люди; возможно был мир, где люди не владели магией; возможно был мир, где не было Розы и Ромашки; возможно был мир, где не было самой Акации…
Даже не так.
Они действительно были.
— Что же касается твоего вопроса, Акация, про великую катастрофу… Иной раз миры становятся слишком похожи.