В те времена все эти вопросы носили для него сугубо умозрительный характер. Он был нищим, который размышлял о том, что делает султан со своим богатством. Но теперь всё изменилось. Теперь его собственные копи — копи воспоминаний были почти безграничны.
Он повидал великое множество миров, увидел самые разнообразные создания и пережил удивительные приключения. Множество раз его жизнь висела на волоске; множество раз ему приходилось идти на великие жертвы, и только храбрость, опыт и щепотка удачи помогали ему вернуться домой; а потом снова поднимался ветер приключений, и, сам того не замечая, сидя за обеденным столом со своей женой и маленькой дочкой он снова начинал смотреть на карту.
Мира.
Других миров.
Вселенной.
Последний запал подобного рода он почувствовал, когда стал Божеством. Тогда перед ним открылись совершенно новые горизонты. Сама вселенная распростёрлась перед ним, как на ладони. И снова он устремился в путешествие, как в первый раз, и всё же чувствуя душой, что этот — был последним.
Ну… на некоторое время.
И вот он здесь.
Сидит на веранде. Смотрит на муравьёв. Курит трубку.
Он ещё посидит, затем прогуляется… — в Мире Пустынь? или по великой спирали? Последняя была довольно живописной — покосит газон, упадёт на кушетку и начнёт смотреть телевизор.
Да, именно этим занимаются герои на пенсии.
Смотрят телевизор.
Ману вздохнул.
Ему вдруг подумалось, что между человеком, прикованным к больничной койке, и другим, который валяется на кушетке перед экраном, нет особенной разницы.
Впрочем, он был совсем не против вести размеренную жизнь. После всевозможных приключений она казалась удивительно приятной.
Тем паче, что горизонт был не таким уж и безбрежным…
Ману решил много загадок за время своей карьеры. Он постиг древнейшие тайны мироздания, и всё же одна, самая важная, которая касалась его собственной жизни всё ещё была покрыта завесой мрака.
В своё время Ману заключил контракт с таинственным Демоном Полуденного Сна.
И не прочитал.
Что именно последний хотел от него, тогда ещё просто человека?
По всей видимости, подумал Ману, разглядывая фигуру с козлиной головой, которая стояла на тропинке посреди газона — узнает он об этом именно сегодня…
Глава 50
Три просьбы
— Приветствую, Ману, — проговорил человек с козлиной головой.
— И вас, господин Аколипт, — кивнул Ману.
С виду он был предельно небрежным, и в то же время в голове у него во всю гремели шестерёнки.
На протяжении многих лет Ману хотел встретиться с таинственным демоном и поговорить. Тем не менее, когда он обратился с этой просьбой к Богине Знаний, — уже после своего собственного обожествления, когда последняя перестала представлять собой возвышенную, эфемерную фигуру, которая лишь изредка давала ему определённые поручения, — она сказала, что демона «не было на месте». А где он был? Никто не знал. Акация, разумеется, спросила, зачем вообще Ману хочет с ним повидаться, но тот благоразумно решил не рассказывать про свой контракт — на случай, если условия последнего надлежало хранить в тайне.
В своё время Ману поставил свою подпись на таинственном договоре едва ли не быстрее, чем на пользовательском соглашении — его хотя бы заставляют промотать. В равной степени он опасался и ждал момента, когда демон придёт потребовать свою плату. Иной раз он пытался утешить себя мыслью, что вряд ли он будет просить нечто серьёзное — ведь на момент заключения сделки Ману был обыкновенным человеком. После он стал обыкновенным эльфом. У него не было ничего ценного для могущественного демона.
Сперва данная мысль действительно служила утешением. Затем Ману задумался. А что если Аколипт предвидел его обожествление? Если он заранее знал, как всё обернётся? Иначе почему даже спустя сотню лет, когда смертная жизнь Ману должна была подойти к своему завершению, демон так и не потребовал у него выполнить свою половину сделки? Неужели он знал, что Ману будет жить намного дольше сотни лет? Что последний станет богом? Может быть. Может быть, что демон сам это устроил.
Возможно, он предвидел, что именно Ману в итоге обретёт Божественную силу, и потому предложил ему свой таинственный контракт. Возможно, он видел будущее. Возможно, он сам был из будущего…
Версий было великое множество. Ману вспоминались всевозможные произведения, фэнтезийные и фантастические, прочитанные в прошлой жизни. В любом случае он чувствовал себя неуверенно. Как моряк на корабле во время бури. В такие моменты человек… эльф становится бессильным. Он превращается в игрушку в руках беспокойного ребёнка, имя которому — море.
Но вот момент настал.
Демон стоит прямо перед ним.
Ману мысленно вздохнул и, перебирая в голове варианты, спросил:
— Вы пришли обсудить условия нашего контракта?
— Верно, — кивнул Аколипт.
Повисла тишина.
Ману неуверенно улыбнулся.
Интересно, Аколипт помнит, что он, как бы, не читал договор? Если нет, всё это будет чрезвычайно неловко…
Благо, вскоре демон заговорил:
— Я даровал тебе новую жизнь Ману, но возвеличил ты себя самостоятельно. Поздравляю.
— Весьма благодарен.
— Что же касается моей просьбы… Она состоит из двух частей.
Ману внимательно кивнул.
— Во-первых, возьми этот кристалл, Ману…
Возле демона появился красный камушек размером с человеческую ладонь. Ману немедленно узнал в нём так называемый «Путеводный камень». Они были необычайно редкими и ценными, поскольку позволяли разрывать пространственные границы между мирами. Ману повидал немало таких. Некоторые он даже использовал, но ещё ни разу ему не встречался кристалл, который был таким большим. В данном случае размер имеет значения. Чем больше кристалл, тем более отдалённое место будет находиться с другой стороны его портала.
На секунду внутри Ману пробудилось сильнейшее желание использовать его и пройти на другую сторону; он подавил его и прислушался к царившей тишине, которую вскоре снова нарушил блеющий голос Аколипта:
— Когда придёт время… я скажу тебе, когда оно придёт, ты должен разбить его, пройти на другую сторону портала и провести там три дня. После этого ты можешь вернуться.
— И всё? — удивился Ману.
Он предполагал, что просьба будет необычайно странной — таинственный демон, все дела, — и всё равно последняя оказалась совершенно непонятной.
— Всё, — кивнул Аколипт.
— А… могу я спросить, зачем это нужно? — после некоторых колебаний поинтересовался Ману.
— Со временем всё встанет на свои места.
Ману сдержал кривую улыбку.
— Вторая половина моей просьбы заключается в следующем…
Аколипт сказал.
Вторая просьба оказалась даже проще, и тем не менее повергла Ману в ещё большее недоумение.
Он растерялся, затем стал вспомнить всевозможные легенды, в том числе касательно природы Аколипта; его разум, напитанный литературой и заострённый всевозможными приключенниями, стал строить самые разнообразные предположение.
Наконец Ману кивнул:
— Как скажите.
— Хорошо, надеюсь, что ты исполнишь свою половину сделки, Ману. Это… будет выгодно для всех нас.
С этими словами Аколипт повернулся и пропал.
Ману ещё некоторое время смотрел на пустое место, которое оставил за собой таинственный демон; затем стал разглядывать кристалл.
Наконец он вздохнул и горько улыбнулся.
В итоге долгожданное «откровение» оставило после себя ещё больше вопросов.
Что ж, сам виноват.
В следующий раз нужно читать условия контракта…
…
…
…
По возвращению в чёрное пространство Александр ещё некоторое время наблюдал за Ману — последний был предельно растерянным, — и довольно кивнул.
Потом ещё раз — более основательно.