Это было закономерное решение.
Крылатые не понимали необходимость совместной работы, без которой аливаны не смогли бы выжить в условиях ужасающей пущи. Они не понимали дружеские и даже кровные узы, но понимали власть. Поэтому первой их жертвой стали преступники, те, кто нарушал законы. Те стаи, в которых не было закона, его придумали. Они запретили летать слишком высоко, запретили красить свои перья красным нектаром, запретили чирикать после восхода солнца и не чирикать на рассвете и так далее — всем тем, кто смел нарушать эти священные заветы, они отрубали крылья и сбрасывали вниз, в пустыню, где последние умирали от голода либо давились редкими кактусами и ядовитыми ящерицами.
Вскоре данная практика распространилась по всей пустыни.
Разные племена придумывали разнообразные законы и всех тех, кто смел хотя бы самую малость оступиться, они швыряли на землю. Так продолжалось многие годы, на протяжении которых обитатели небесных островов жили припеваючи. Они старались не смотреть на землю. Последняя была им отвратительна, даже несмотря на то, что многочисленные трупы быстро исчезали под грудами песка. Они освоили силу элементов, и тогда снова появилось разделение: самые способные стали королями, которым прощалось неисполнение некоторых законов, в то время как слабые напротив чувствовали, как их плотнее и плотнее облегают цепи.
Некоторые особенно многочисленные племена и вовсе стали сбрасывать младенцев, «птенцов», если у тех были слишком кривые когти или если их перья обладали недостаточно ярким окрасом. Они считали себя идеальными и разумно избавлялись от всего дурного; причём родители были вовсе не против выбрасывать собственных детей. Для них это было привычное дело. Каждый из них к этому времени выбросил брата или сестру. Собственное счастье они считали приоритетным. Это был предельно эгоистичный народ, который смотрел исключительно в небо, и продолжалось это многие, многие годы пока они впервые не почувствовали странный запах и не увидели столпы дыма, что поднимались из пустыни.
Что это?
Это было неприятно.
Настолько неприятно, что обитатели небесных островов впервые за долгое время посмотрели вниз. И что увидели?
Деревни. Города. Кузни.
Выжить в пустыне действительно было непросто — но возможно. Более того, за недрами песка таились всевозможные минералы — железо, медь, уголь, всё то, чего не было на райских островах и что было необходимо для развития цивилизации.
Вскоре в пустыне образовался уникальный народ. «Отбросы» собирались в стаи, помогали друг другу, поддерживали павших; многие погибали, но другие набирались опыта и учились выживать. Они придумали простейшие инструменты, которые делали сперва из костей своих павших товарищей, а затем — бронзы. Они строили временные и постоянные поселения. В один момент у них даже появилось собственное правительство.
Сброшенные вниз не имели крыльев. Они были у детей, но даже у них последние стремительно хирели под напором губительного песчаного ветра и к моменту взросления ребёнка становились совершенно непригодны для полёта. Жители пустыни считали это своим проклятием и относились к нему смиренно. Пусть, говорили они, птенец учится ходить…
Все эти условия привели к развитию полноценной цивилизация.
Глава 53
И остальные
Встреча двух цивилизаций, наземной и небесной, оказалась внезапной. Обитатели небес, разумеется, и раньше замечали, что снизу происходит некое копошение, но чурались даже бросать камни в этих отщепенцев, даже плеваться в них семечками от сочных плодов, которые произрастали на деревьях. Когда же заработали печи, и от земли стали подниматься столпы чёрного дыма, они вообще не поняли, что происходит, и посчитали, что «отребье» таким образом пытается им навредить.
Жители небес разозлились. Они распустили крылья и спустились на землю, намереваясь проучить проклятых преступников.
Встретили их бравое шествие пули и картечь.
Обитателям земли нужен был единственный повод. Он появился, и они, пылая праведным гневом, ринулись в битву.
К этому времени Крылатый народ давно уже открыл великую силу Элементов. Сильнейшие из них, создания Третьего ранга, могли запросто испепелить полноценный летающий остров; они могли уничтожить целую армию.
На стороне небесной фракции элементалей было больше. Ведь последние представляли собой элиту, а значит в их отношении существовали определённые поблажки. Они могли нарушать законы и не опасаться, что их сбросят в проклятую пустыню; в то же время иной раз даже в семье бедняка рождается гениальный ребёнок. На земле тоже были свои талантливые воины, более того — они были намного более опытными, ибо не просто нежились в раю среди зелёных зарослей, но каждый день и каждую минуту боролись за выживание. К тому же у них были технологии, которые позволили простым солдатам быть намного более полезными.
Война была долгой. Страшной. Кровопролитной.
Наконец маятник качнулся в сторону обитателей земли, которые стремились забрать себе небесные острова. Жители неба теряли их один за другим. Тысячи погибли, и сотни квадратных километров пустыни превратились в стекло под воздействием ужасающих огненных бурь.
В итоге великая война закончилась удивительным образом.
Её исход определила Красная птица, великое божество, сила природы, в отношении которой обитатели пустыни испытывали истовый трепет. Впервые она вмешалась в дела обыкновенных смертных. Это было событие. Явление, и никто не смел ослушаться её монументальной воли.
А была она вот в чём: по приказанию птицы летающие острова становились собственностью жителей пустыни, которым разрешалось строить на них свои фермы; в свою очередь небесным жителям позволялось поселиться в пределах великого небесного архипелага, который они прежде избегали, считая собственностью красного бога, но с тем условием, что все они будут её верными слугами — будут строить для неё великолепные храмы и приносить всевозможные подношения, а также исполнять её волю.
Таким образом два народа снова сделались единым.
Только теперь среди них появились касты.
Первая из них обитала на земле, используя многочисленные острова как свои фермы.
Другая стала жрицами на великом архипелаге.
Численность последней фракции была ограничена. Сперва в ней состояли все оставшиеся обитатели небесных островов — их было немного, — а затем: только самые талантливые их отпрыски. Новоявленные жрицы были не просто слугами великой птицы, нет, они превратились в её гвардейцев и защитников.
Последняя роль была сугубо символичной. Птица обладала невероятной силой и могла запросто испепелить всю пустыню. Лишь прочие священные звери могли сравниться с ней в этом отношении.
Например, Белый тигр — владыка гор.
Его территория была намного спокойней чем прочие земли. Тигры жили в городах и деревнях, многие из которых располагались в живописных горных долинах или на утёсах, словно легендарная Шангри-Ла. Строили из камня. Топили углём. Разводили коз, барашков, коров и прочий рогатый скот.
Довольно часто между ними разгорались войны, вызванные не столько нуждой или завистью, сколько обыкновенной человеческой… а вернее сказать тигриной натурой. Некоторые из них уходили в горы и создавали разбойничьи банды. Другие становились солдатами и охраняли свои земли. У них были свои истории, свои потрясения и легенды, но все они были, в общем, очень похожи на человеческие — с добавлением великой силы элементалей, конечно, сильнейшие из который могли рассечь одним ударом целую гору.
Всё же иной раз окружение влияет на образ цивилизации даже больше, нежели телесная оболочка.
Именно поэтому сам Александр питал наибольшие ожидания в отношении расы морей. Согласно отчёту, который он просмотрел только мельком, и то — лишь самые первые главы, чтобы не схватить раньше времени спойлер, называли они себя Мариа’ны.
Марианы проживали в пределах великого моря. Жилищем для них служили подвижные острова — огромные черепахи. Они занимались рыбной ловлей, использовали необычайно плодовитый слой земли, который со временем образовывался на панцирях для ведения сельского хозяйства, собирали водоросли, ракушки и кораллы и время от времени совершали великие миграции, если их черепаха умирала от старости. Впрочем, случалось такое предельно редко, ибо продолжительность их жизни составляла сотни лет.