Марианы были необычайно мирной расой. Возможно потому что у них почти не было естественных противников, или потому что воевать друг с другом для них было бессмысленно — ведь черепахи не одобрят подобного рода конфликт. Они жили в умеренном довольстве и всё своё время проводили, исследуя морские глубины, гуляя, занимаясь рыбалкой или сельским хозяйством. Кочевой образ жизни, который они вели, не способствовал развитию технологий, а потому даже спустя тысячу лет они располагали только самыми примитивными, зато необычайно надёжными инструментами. Все конфликты они решали посредством дружеских состязаний. К другим племенам относились с доброжелательным почтением.
В общем, было чрезвычайно странно, что на территории самого жестокого Священного зверя, Чёрной черепахи, обитал настолько миролюбивый народ.
Впрочем, характер последней тоже оставил на их культуре заметный отпечаток…
Глава 54
Звери
У каждого зверя был собственный характер.
Дракон был мудрым.
Птица — высокомерной.
Тигр — неистовым.
Черепаха — замкнутой и жестокой.
Именно поэтому дракон старался особенно не вмешиваться в развитие своего народа, разумно полагая, что сильнее тот аливан, который умеет стоять на своих собственных ногах, нежели тот, которого с раннего детства поддерживают другие.
Поэтому птица сотворила целую касту, которая только тем и занималась, что день и ночь сочиняла ей оды и молитвы.
Тигр крушил горы у себя на пути, а черепаха, если только ей хотелось искупаться, могла без малейших раздумий погрузиться под воду и вызвать ужасающий потоп.
Звери были разные.
И отношение к ним тоже разнилось.
Аливаны искреннее почитали Лазурного дракона, который хотя и не вмешивался, иной раз помогал заблудившимся странникам мудрым советом или спасал детей, которые случайно падали в тёмную бездну нижнего уровня леса.
Крылатые ощущали другой, более истовый трепет перед лицом великой птицы; некоторые из них всю свою жизнь воспевали её прекрасные перья и размашистые крылья — некоторые даже были искренними в своём раболепии.
Тигры воспринимали своего покровителя как силу природы — белому титану не требовались почитатели.
Чёрная черепаха представляла собой злое, жестокое и надменное божество, а потому все племена смиренно приносили ей обильные жертвы. Иной раз они передавали ей половину из тех припасов, которые добывали на протяжении многих месяцев. Начинался голод, но лучше так, нежели верная смерть в черепашьей глотке.
Ходила легенда про великое племя, которое достигло столь необычайного могущества, что решило противиться Чёрному богу и отказалось платить ему положенную дань. Сперва последний не стал ничего делать; тогда, уверенные в своей победе, жители племени закатили великий пир. Они праздновали три дня три ночи и собирались праздновать ещё столько же, если бы в один момент ужасающая тень не заслонила звёздный горизонт…
На следующий день от племени ничего не осталось. Исчезла даже черепаха, на которой они проживали. Остались только дроблёные ошмётки её панциря и красное пятно, которое простиралось на сотни километров…
Священные звери обладали немыслимой силой, но характер у них был предельно различный.
…По крайней мере на первый взгляд.
Александр стоял на берегу одного из пустынных островов, расположенных в пределах Черепашьего моря. Перед ним, в ряд, сидели четыре зверька размером с карманных собачек.
Это были они.
Священные звери.
Благодаря удивительной силе элементов они могли изменять размеры своей телесной оболочки и делать её более сподручной для личного общения.
Если бы рядом находился жрец Великой птицы, служитель Чёрного храма и вообще любая священная и даже мирская особа, и если бы она увидела данную картину — священных зверей, всех четырёх, которые смиренно, как дети, стояли перед лицом странного и совершенно непримечательного крылатого без крыльев, они бы не поверили своим глазом; иных, особенно впечатлительных, и вовсе бы схватил инфаркт.
Александр тоже находил это странным.
Но вообще звери казались ему довольно милыми в своей текущей уменьшенной форме — как плюшевые игрушки.
Интересно, как бы на них отреагировал Михаил? А что если… нет, глупая. Очень глупая идея. Александр помотал головой, собрался с мыслями и, чувствуя на себе четыре пары перламутровых глаз, спросил, всё ли в порядке?
— В порядке, Создатель, — ответил тигр.
— Мы отыгрывали порученные роли, — заносчивым и в то же время смиренным голосом заявила птица.
— По вашему велению, — прибавил дракон.
Черепаха кивнула.
— Вы можете прочитать отчёт, — прибавил дракон, но Александр сразу сказал, что займётся этим в другое время. Сейчас ему было интересно услышать, что сами звери могут сказать о проделанной работе. Что интересного случилось, пока его не были? И были ли у них вопросы?
Вдруг Александр понял, почему работодатели на собеседовании предпочитают задавать вопросы — им просто лень читать резюме.
Звери замолчали.
Молчание их было довольно продолжительным.
Затем они переглянулись, после чего дракон выступил вперёд (после того как тигр хлопнул его по спине своим хвостом) и заговорил:
— Создатель, вы не оставили чётких указаний касательно того, как именно мы должны были развивать наши территории; мы старались соблюдать прописанные вами характеры, но при этом не выходить за определённые рамки… Мы не воевали друг с другом, хотя могли. Мы избегали слишком стремительного развития технологий, ибо последние могли нивелировать особенности каждой расы. Мы использовали силу веры, но лишь в ограниченных приделах, ибо наши приоритеты лежали в элементальной энергии. На данный момент все мы являемся Созданиями Пятого ранга, единственными в рамках данного мира, хотя в прошлом некоторые его обитатели переходили границу Четвёртого. Желаете про них услышать?
Александр кивнул.
Внутри него сразу пробудилось предвкушение.
Разумеется, он проверил Мир Элементов на предмет созданий Четвёртого и так далее рангов, и немного расстроился, когда их не обнаружил. Однако теперь он понял, что не учёл один важный момент: если их не было прямо сейчас, это ещё не значит, что их не было раньше. В тысячелетней истории парочка всё же найдётся…
Глава 55
Два брата
За всю историю Мира Четырёх Элементов всего трое кроме самих Божественных зверей смогли перейти границу Четвёртого ранга. Двое из них были представителями Крылатого народа, один — морского, старейшиной того самого племени, которое в своё время бросило вызов Чёрной черепахе. Силу свою он обрёл в тот самый момент, когда титан явился наказать своих нерадивых слуг за то, что те отказались приносить ему новые жертвы.
Наблюдая за тем, как его родные и близкие погибают под гигантскими лапами и растворяются в бездонной чёрной глотке; и находясь прямо перед лицом черепахи, сердце которой и было источником великой силы водного элемента, старик, тогда бывший на вершине Третьего ранга, испытал озарение и смог пробиться через великую границу.
Жизнь его, однако, была непродолжительной.
Старец находился в состоянии предельного бешенства. Он ринулся в битву против черепахи, потерпел поражение и погиб. В итоге он владел великой силой не больше тридцати минут, и не осталось ни одного жители моря, который запомнил достижение своего предка.
Произошло это несколько сотен лет назад. В свою очередь следующие два Божественных элементаля появились совсем недавно. И не просто недавно, но одновременно. И не просто одновременно, — но в один и тот же день. Они были близнецами. Братьями. Первого звали Верхун, второго — Карлун. Они были представителями нижней касты, которая проживала в пределах великой пустыни. По крайней мере первое время. С самого рождения дети проявили необычайное дарование и с блеском сдали экзамен на владения силой элементов. После этого их забрали на Зелёный Небосвод — архипелаг, на котором находился главный храм Священной птицы.