Сделать это следовало как можно раньше, чтобы песок не повлиял на развитие крыльев новорождённых. Родителям сопровождать своих детей было нельзя. Они давно потеряли свои крылья и закостенели в рамках другой касты. Тем не менее, они получили щедрую компенсацию.
В итоге братья оказались совершенно одни в новом для себя мире, многие обитатели которого относились к ним не самым доброжелательным образом. Совершенно искоренить национальные распри невозможно. Жители небес всё ещё относились с некоторым презрением к обитателям нижнего мира, даже несмотря на то, что сами потерпели поражение в ходе великой войны, — когда же последним разрешалось подниматься на архипелаг, высокомерие превращалось в откровенную ненависть.
Сперва над братьями издевались и смеялись. Потом они сами стали избивать своих обидчиков. Их талант действительно был невероятным. Такой встречается единожды в тысячу лет. Вскоре неразлучные братья стали вызывать трепет одним своим появлением. Сила — вот главный аргумент против угнетения.
Жизнь обитателей Зелёного небосвода сильно разнилась в зависимости от профессии. Всего их было три: священники, стражники и воины. Первые всю свою жизнь проводили в служении Красной птице, исполняя всевозможные ритуалы; вторые денно и нощно защищали границы пустыни; наконец третьи выступали своеобразной гвардией, которая исполняла всевозможные поручения своего божества на безграничных просторах Мира Четырёх Элементов.
Чтобы стать воином «Красного воинства» требовалось пройти сложнейший экзамен. После этого тебя ожидали постоянные тренировки. Часто братьям (которые оба избрали именно эту стезю) приходилось путешествовать за пределы великой пустыни. Они сражались против ужасающих монстров, озаряя красным пламенем нижние уровни Лазурного леса, бросали вызов могучим царям тигриной расы и бежали от неистовой бури, вызванной Чёрной черепахой, которой не понравилось, что «назойливые птицы посмели залететь на её территорию».
Братья обещали однажды расквитаться с последней, и кто знает, быть может, они действительно смогли бы выполнить свою клятву — ведь уже совсем скоро они вместе, в один день обрели мощь Божественных элементалей…
Но затем на горизонте их безбрежной жизни возник тёмные силуэт.
Изящный. Нежный. Милый.
Женский.
Когда братья возвращались после одной из своих экспедиций, они решили переночевать в небольшой лачужке, в которой проживала семья из представителей низшей касты. За старыми родителями ухаживала девочка с красными волосами, крылья которой ещё не успели совсем иссохнуть. Братья решили спасти ребёнка и предложили забрать её на Зелёный небосвод; девушка не хотела оставлять своих бедных родителей. Тогда они предложили им огромные деньги и таки взяли её в небесную высь.
После этого они стали приглядывать за ребёнком. Тот хорошел прямо на глазах и вскоре превратилась в прекрасную молодую девушку. История не сохранила имени последней, но сохранила записи о великом раздоре, который она посеяла между братьями.
Между Верхуном.
И Карлуном.
Нельзя сказать, что они полюбили её с первого взгляда.
Так не бывает.
Любовь созревала постепенно, но именно поэтому имела такие сильные корни. Впервые Верхун и Карлун захотели проводить время наедине от своего близнеца — но рядом с ней. Впервые между ними стали возникать ссоры за внимание подруги. Впервые они перестали делиться своими мыслями, хотя прежде понимали друг друга с полуслова.
Раньше они одевались одинаково.
Теперь — по-разному.
Раньше у них были одинаковые причёски.
Теперь они стали разными.
Раньше у них были одни манеры.
Теперь они стали различными.
Казалось, одним своим появлением женщина вбила между братьями клин…
Глава 56
Резолюция
Заметив, что братья отдаляются друг от друга, некоторые решили это использовать. Вокруг них немедленно стали обрастать всевозможные клики. Вскоре среди жрецов, проживающих на Зелёных небесах, сформировались две фракции, отношения между которыми стали стремительно ухудшаться. Всевозможные заговорщики и завистники, которые прежде опасались братьев, высунули свои головы и зашипели своими змеиными устами.
Положение становилось всё более напряжённым; во время очередной ссоры Верхун бросил вызов своему брату. Он предложил ему дуэль, победитель которой жениться на их любимой. Карлун согласился. Провести схватку решили в пределах великой пустыни.
Они рассказали о своём намерение девушке с красными волосами; последняя была в ужасе. Она упала на колени и стала молить братьев, чтобы они одумалась, но те были непреклонны. Каждый из них заявил, что жить не может без неё и лучше погибнет, чем увидит её в руках другого.
Шли дни. Судьбоносный день неумолимо приближаться. Всё это время братья не хотели видеть свою любовь, опасаясь, как бы вид её покрасневших глаз не поколебал их мрачную решимость. Даже сражение в итоге решено было провести раньше намеченного срока, чтобы девушка не смогла явиться на поле битвы и попытаться их остановить.
Однажды ночью братья тайно оставили пределы Зелёного неба и отправились в пустыню.
Удалившись на приличное расстояние, они молча посмотрели друг на друга; затем, не говоря ни слова, ступили в битву.
Последняя была поистине ужасающей; даже на расстоянии многих сотен километров простые крылаты ощущали порывы раскалённого ветра.
Сражение продолжалось три дня и три ночи, и всё это время никто не смел и даже не мог приблизиться, чтобы рассказать братьям страшную новость… Когда же всё закончилось, и прочие крылатые посмели заявиться на поле боя, они увидели, что пустыня на расстоянии многих сотен километров стала стеклянной — картина в равной степени грандиозная и невероятная.
Обнаружили и самих братьев, а вернее их останки. Последние напоминали угольные фигурки. Первую неделю к ним невозможно было даже подойти, вторую — прикоснуться. Когда же их смогли рассмотреть более внимательно, то обнаружили, что различить их стало совершенно невозможно. Братьев и раньше путали, с началом конфликта у них появились определённые уникальные черты, но теперь они растворились, и, в некотором смысле, братья снова стали едины.
Именно поэтому для них решено было сделать тройную могилу.
Да.
Тройную.
Та самая девушка с красными волосами тоже погибла. В ту самую ночь, когда братья решили заранее отправиться на битву, она выпила целую ампулу яда, после чего оставила прощальное письмо, в котором молила Карлуна и Верхуна оставить свои обиды. С началом сражения многие пытались доставить письмо и тело почившей братьям, но приблизиться к ним было невозможно.
Всякая трагедия есть не более чем вереницы ужасных совпадений…
Братья погибли всего десять лет назад. Пустыня, в которой они сражались, всё ещё была стеклянной, хотя теперь её заострённые сверкающие горы постепенно шлефовались слоем золотистого песка. Вскоре она исчезнет, но память о братьях будет вечной. Сперва её будут помнить как историю, затем — печальную и поучительную басню.
Александр не раз наблюдал подобные сюжеты и знал тот путь, который они проделывают в сознании народа.
Наконец он проверил статистику и увидел, что на данный момент никто в мире не обладал достаточным дарованием, чтобы перейти границу Четвёртого ранга, используя элементальную энергию. В свою очередь сделать это путём силы веры было невозможно, ибо роль божественных покровителей прочно удерживали Священные звери.
Сперва Александр намеревался немного поднять средний талант обитателей этого мира, но затем передумал; в этом не было особенной нужды. Ведь не просто так что первый «запредельный» из клана черепахи, что братья появились в течении последних пары сотен лет. С течением времени Священные звери становились всё сильнее; их сердца, источник элементарной энергии, набирали мощь. А значит их последователям тоже становилось проще перейти границу Четвёртого ранга.