И при этом она была Артефактом. Сокровищем, созданным Пластиной, которое обладало особой силой — одной единственной и в то же время настолько невероятной, что с её помощью можно было изменить вселенную…
Некоторое время Александр разглядывал своё творение; затем попытался придумать имя. У него всегда были с этим большие проблемы. Можно было отправить куклу на её миссию безымянной… Но это было немного неправильно. Ведь он был её творец. Родитель. А значит ему обязательно нужно было придумать для неё собственное имя.
Александр прищурился… У неё были голубые волосы. Может, назвать её Мальвина? Нет… Кукла была бесполой. Значит и имя ей нужно было подобрать нейтральное.
Это было непросто.
Мальвина… Мальвина… Мел.
Да, пусть это будет Мел.
Александр кивнул, — имя было неплохое, — и приступил к следующему этапу своего плана…
…
…
…
Мел…
…Тебя зовут… Мел.
— Ах…
Дождь.
Грязь.
Это было первое, что она увидела, когда открыла веки (первый раз в своей новоявленной жизни).
Перед ней простиралась грязная дорога, по которой катились повозки, запряжённые странными трёхногими существами, которых держали за вожжи другие, не менее странные создания, у которых были две руки, две ноги и одна голова.
Она посмотрела на них.
Затем на свои белые руки, на которых поблёскивали капельки дождя, и наконец на высокое пасмурное небо. В тот самый момент, когда она приподняла голову, среди облачной гущи вспыхнула молния, освещая мир ослепительным сиянием и пробегая, словно сосудик, по стеклянной поверхности её синеватых глаз.
Долгое время Мел смотрела вокруг. На двуногих. На трёхногих. На небо. На грязь. На себя и на своё тело, закутанное в гсерую мантию.
Люди проходили мимо, совершенно не предполагая, что юная девушка… или мальчик… так и не поймёшь… которая сидела возле белой стены и растерянно смотрела на дорогу переживала первый в своей жизни день рождения…
Глава 60
Свет
Территории конгломерата человечества.
Фронтир.
Мир Сепии.
Владения человеческой расы простирались на три полноценных мира, несколько дюжин зачаточных, на которых находились всевозможные колонии, и великое множество небольших аванпостов на границе изведанной вселенной. Последние представляли собой временные или постоянные базы, созданные с единственной целью закрепить владения за конгломератом, либо полноценные, хотя и небольшие города, если в пределах мира находилось нечто ценное, для чего требовалась развитая инфраструктура.
Иной раз это были особенные минералы, растения или звери, которые обладали удивительными свойствами. В случае Сепии, которая представляла собой пространную пустошь протяжённость в несколько десятков тысяч квадратных километров под вечно грохочущими небесами, изрезанную каньонами и горными вершинами, ценность представлял собой маленький серый грибок под названием «Тури».
Отвар из него был прекрасным лекарством от бессонницы.
Именно ради него и существовал город Сеппия (с двумя «п») представляющий собой несколько тысяч каменных коробок, в которых проживали в большинстве своём охотники (вообще грибники, но сами они предпочитали, чтобы их называли охотниками), которые выходили в пустошь на поиски сокровищ.
Охотники постоянно менялись. Некоторые погибали в суровых условиях этого неприветливого мира, — в пределах Сепии почти не было фауны, но та, которая всё же была, например огромные стометровые насекомые, несла смертельную опасность, — другим же просто надоело денно и нощно смотреть на мрачное небо, которое зажигали бесконечные молнии, и они, накопив определённый капитал, возвращались в пределы цивилизованных миров.
А потом на смену им приходили другие, и цикл начинался вновь.
Надо ли говорить, что при таких условиях едва ли кто заботился о том, чтобы обустроить своё жилище? Единственное исключения составляли три здания: больница, которая всегда была забита до отвала, мэрия и офис гильдии авантюристов.
Отделения последней можно было найти почти в каждом обитаемом или даже необитаемом мире. Авантюристы занимались исследовательской деятельностью, рисовали карты и устраивали спасательные экспедиции. Сперва на Сепии к ним было не самое благожелательное отношение, — многие считали, что они попытаются забрать драгоценные грибы, — но затем авантюристы несколько раз спасли заблудившихся из лап громадных насекомых, и положение дел немного переменилось.
Офис гильдии представлял собой небольшое двухэтажной здание. Снаружи оно напоминало плотный бетонный коробок — как и всё в это мире, — но внутри было довольно уютным, и когда очередной охотник, лысый мужчина в защитной броне (разработанной на основе Божественных доспехов из Мира Пустынь), прошёл в помещение, он, к своему удивлению, увидел красивую люстру, мохнатый ковёр, разноцветные горшочки, в которых стояли цветы (настоящие, под лампами, которые симулировали солнечный свет), фотографии в рамочках на стенах, которые изображали различные пейзажи со всех уголков вселенной и, за деревянной стойкой, милейшую девушку (?) в мантии с длинными рукавами.
— Здравствуйте, чем могу помочь? — спросила девушка и улыбнулась ослепительной улыбкой — из тех, которые заставляют немедленно влюбиться.
— Я… хотел спросил, — промямлил мужчина.
— Я отвечу на все ваши вопросы!
— То есть нет, я… — он помотал головой. — Я хотел записаться. В гильдию.
— Ах, вы хотите стать авантюристом? — с подлинным энтузиазмом спросила девушка.
— Да, то есть нет, то есть да…
— Минуточку…
Она достала формуляр.
— Ваше имя, пожалуйста?..
Мужчина назвал.
Затем спросил, не нужно ли ему самому всё это расписывать, но девушка покачала головой: у неё был «очень хороший почерк» и она предпочитала самостоятельно заполнять бумаги.
Последовало интервью.
После каждого вопроса и неловкого, полного запинок ответа девушка вставляла комментарии:
— Ах, так вы из Артерии? Мир цветов! Ален тоже оттуда. Вы знакомы? Нет?.. прошу прощения. Сложно запомнить, ведь там проживает больше сотни тысяч человек. Так много!
Нет болезней? Так держать!
Семейное положение? Родители? И всё? Не женаты? Соболезную… Но вы наверняка кого-нибудь найдёте!
Хотите в наш исследовательский отдел? Или полевой? Нет, стойте, дайте угадать… мм… полевой! Правильно? Ура!
И так далее, и тому подобное…
Когда тридцать минут спустя мужчина снова вышел на мрачную улицу, он почувствовал невероятную растерянность перед лицом бушующего ветра, грязи и гремящего неба; как будто его выбросили из прекрасного и цветущего сада, в котором заправляла чарующая фея, назад — в мокрую каменную бездну.
Он был не первым и не последним, кто испытывал подобное.
Многие из тех, кто навещал гильдию авантюристов на протяжении трёх последних месяцев, с тех самых пор, как там появилась новая девушка на ресепшине, оказывались в подобном состоянии ступора; ведь это было всё равно что найти прекрасный цветок среди каменных расщелин, или услышать, как через грохот и звук хлюпающей грязи пробивается звонкий птичий голосок.
Многие были настолько ошарашены, что забывали даже спросить её имя, и лишь после, сидя в баре и расспрашивая про неё — причём иной раз не нужно было даже самостоятельно начинать разговор, ибо находились те, кто сразу, по лицу, носившему печать летнего света, понимал тему для беседы, — узнавали, что зовут её Мел…
Глава 61
Цель
Вечером Мел вернулась в свою комнату. На самом деле в этом не было особенного смысла, ведь одна из немногих особенностей куклы, благодаря которым она превосходила простого человека была в том, что она не знала усталости и могла трудиться круглосуточно.
Тем не менее, даже ей запрещалось работать больше двенадцати часов подряд.
— Такие правила, Мел, — заявила в своё время Карела, тридцатилетняя женщина с рыжими волосами, которая исполняла обязанности местного администратора. Именно она несколько месяцев назад обнаружила Мел, потерянную, аки щенок, на грязных улицах Сеппии, одела, накормила и предложила работу.