И всё равно спуск оказался необычайно продолжительным. Прошло полчаса прежде чем они почувствовали у себя под ногами твёрдую землю. После этого Луиза прочитала заклятие света — эфемерного, который не источал ни малейшего тепла, — и отряд стал пробираться вперёд по, опять же, удивительно гладкому коридору.
— Как будто его сделали с помощью машины, — задумчиво проговорил Нимо.
— Может быть, — кивнул Грем.
Никто из них не высказывал своё предположение вслух, но все думали одно и то же: «джек-пот».
Высока была вероятность, что они попали в руины развитой цивилизации.
Далеко не все миры и народы успевают стать частью вселенского общества.
Иной раз авантюристы натыкаются на руины цивилизаций, которые уже были сметены великой рекою времени.
Обычно подобного рода открытия, в зависимости от уровня развития павших, считаются величайшей удачей, ибо все найденные во время экспедиции сокровище, если только не найдётся разумного создания, которое сможет предъявить на них право собственности, становятся достоянием авантюриста.
Если же эта цивилизация, ко всему прочему, использовала волшебные технологии…
Отряд Грема продвигался всё быстрее.
Все они, даже сам орк, ощущали лёгкое волнение, особенно когда на стенках показались некие странные механизмы.
— Только бы они были мертвы… — усмехнулся Нимо, когда они совершили очередной поворот в длинном, уже совершенно металлическом коридоре.
Грем кивнул.
— Хм? Показатель маны растёт, — заметила Луиза, продолжая поглядывать на синий камешек.
Они ещё немного ускорились, но вскоре попали в затруднительное положение.
Туннель начал ветвиться и превратился в запутанный лабиринт.
Сперва у них ещё получалось ориентироваться, используя показатель маны, но затем последний стал совершенно нестабильным.
— Ненавижу лабиринты, — посетовал Нимо. — А что если мы просто…
— Назад! — прошипел Грем.
Все застыли.
Свет упал на развилку в конце туннеля.
Из левого коридора раздавался, медленно приближалась, тихий шорох. Повисло напряжение, друзья затаили дыхание, и тут из темноты показалась небольшая механическая многоножка…
Глава 78
Открытие
Троица авантюристов переглянулась.
Затем, медленно, они стали следовать за странным созданием.
При ближайшем рассмотрении последнее оказалось наполовину металлическим гибридом муравья и многоножки.
— Это… робот? — хриплым голосом спросил Нимо.
Даже в тусклом сиянии синеватого света было заметно, как лицо его резко побледнело. Роботы, особенно автономные, могли означать присутствие Механического божества. Армия последнего занимала третье место в списке величайших опасностей во вселенной, которых авантюристы должны были избегать любой ценой. На четвёртом были демоны, на пятом — Спящие. В свою очередь первые места занимали…
— Нет, — быстро ответила Луиза. — Киборг. В нём есть немного биологической материи.
— Вот как? Хорошо, — выдохнул Грем.
Первым делом порождения Механического бога старались избавиться от живой материи. Они считали последнюю несовершенной. Не говоря уже о том, что силы его были не безграничны. Даже простые образованные смертные и особенно авантюристы прекрасно понимали, что боги вовсе не были всесильны. Они могли нарушать пространственные границы, но последние всё равно представляли для них определённую преграду. Если бы не это, Божества давно построили бы собственные магистрали и не стали идти на сделку с Владыкой Мира Сновидений.
Некоторые, правда, говорили, что Божественный совет сам придумал это правило, чтобы избежать прямых конфликтов между божествами… но сам факт, что авантюристы до сих пор находили технологически развитые цивилизации, которые не были подвержены влиянию Механического бога говорил о том, что даже для него существовали недосягаемые пределы.
После этого Луиза более пристально осмотрела странное насекомое и заметила удивительную вещь: это был не просто киборг, но «волшебный киборг». Его сознание подпитывала мана.
Троица быстро переговорила и решила проследовать за насекомым.
Всяко это было разумнее, чем блуждать по лабиринту.
Ещё через двадцать минут потолок исчез. Они вышли на открытое пространство. Конус света простирался примерно на тридцать метров, за которыми вновь, постепенно, сгущался непроглядный мрак.
— Давай поярче, — сказал Нимо.
— Не нужно, — отрезал Грем.
— Предлагаешь бродить в темноте? — улыбнулся эльф.
Орк нахмурился.
С одной стороны, зажигать свет было всё равно, что привлекать внимание; с другой, при таком освещении они могут не заметить противника, пока не будет слишком поздно.
— Всё равно у этой твари нет глаз, — заметил Нимо.
— Хм… Ладно, — хрипло согласился Грем.
Луиза поставила деревянный посох (из того самого дерева, которое испускает ману) на землю и прочитала пару слов. Свет стал усиливаться постепенно. Вот он протянулся на сотню, полторы сотни, двести метров… они всё ещё ничего не видели, ни потолок, не стены… Но вот прошла ещё минута, и вдруг…
— Стоп. Хватит, — сказал Грем в тот самый момент, когда показались грубые металические стены.
Троица стала их внимательно рассматривать.
Их покрывали странные рельефные узоры, которые бежали в необозримые тёмные выси.
— Механизмы? — спросил Грем.
— Видимо так, — ответила Луиза, приставляя к стене синий камушек.
— Мана есть, но слабая. Взять образец?
Грем помялся и кивнул:
— Давай.
Ведьма достала из дорожной сумки ножик, лезвие которого светилось красноватым светом, и приступила к работе. В один момент на глаза ей попалась небольшая трещинка. Луиза придвинулась поближе, стараясь рассмотреть её более внимательно, и вскоре заметила, что материал, который покрывает её сверху и снизу, был удивительно эластичным. Она надела перчатки и раздвинула трещинку большим и указательным пальцем. С другой стороны показалась блестящая сфера, на которой секунду спустя нарисовался маленький кружок.
Стоп.
Это же был…
Глаз, — подумала Луиза, и в этот же момент зрачок сузился и обратился прямо на неё…
…
—…Ну как? Получается? — спросил Нимо.
Он и Грем в это время стояли спиной к Луизе и смотрели по сторонам, чтобы никто не подобрался.
— Эй… — повторил Нимо, повернулся и немедленно вскрикнул.
Грем резко обернулся. В руках у него был огромный боевой молот, внутри которого пылал голубой кристал. Орк приготовился ринуться в битву… и растерялся, а затем почувствовал, как сильнейшее напряжение охватывает его многочисленные мышцы.
Луизы не было.
Она исчезла.
Перед ними была сплошная рельефная стена… Хотя нет. Если присмотреться, можно было заметить выпирающую из неё человеческую руку.
…В такие моменты действовать нужно моментально.
Грем ринулся вперёд и со всей силы ударил по стене своим молотом. Кристалл вспыхнул, раздался грохот и во все стороны разлетелись дроблёные ошмётки. Грем схватил руку Луизы, попытался вытянуть её, но в этот самый момент сама стена напряглась, как будто внутри него загрубели мышцы.
— Сверху! — закричал Нимо.
Грем посмотрел наверх… и стиснул зубы.
То, что ещё секунду назад они считали рельефом на стене, вдруг стало постепенно отрываться от стальной поверхности, выпрямляться и протягивать свои огромные лапы.
Свет замелькал.
Заклятие утратило силу. Воцарился мрак.
Почти.
В нём, сверкая, как звёздное небо, загорелись тысячи огромных красных глаз…
…
…
…
'Из отчёта пятого отдела Гильдии Авантюристов Белой Империи:
Отряд «ГЛН» пропал во время разведывательной миссии в мир 18.229.2. шестого дня двенадцатого месяца; через три часа после крайнего срока завершения экспедиции информация поступила в отделение гильдии, после чего решено было отправить спасательную группу.
К моменту, когда отряд быстрого реагирования прибыл на место, оказалось, что портал в мир 18.229.2 является особенно нестабильным. Восстановить его не получилось; определить точные координаты также оказалось невозможным, что исключает возможность использования пространственных кристаллов.