— Тебе крышка, Гумилев… После такого провала ты уже не встанешь! — злорадно бросил Беленин. — Ты даже не представляешь, какие последствия…
— Объявляю голосование, — усталым голосом перебил Беленина Андрей. — Кто за то, чтобы станция повернула обратно?
Он поднял руку и осмотрел присутствующих. Руки подняли Кирсан, Ковалев, Чилингаров и некоторые другие члены экипажа.
— Кто против?
— Тебе это будет дорогого стоить! — никак не унимался Беленин.
— Кто против?! — еще громче повторил Андрей.
Теперь руки подняли Беленин, Свиридов и Поздняк.
— Наибольшим количеством голосов было принято решение повернуть станцию и вернуться на ледокол, — официальным тоном объявил Андрей, — всем спасибо.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Игры Валькирий
Июнь 2009 года. Арктика, окрестности базы «Ultima Thule»
Катарина фон Белов стояла перед своим медведем Суртом и кормила его сырым тюленьим мясом. Огромная морда зверя наклонялась к ее лицу, медведь разевал огромную пасть, усеянную острыми, как бритва, зубами и осторожно брал у Катарины с руки длинные куски сизого мяса. Катарина знала, что медведю ничего не стоит перекусить ей руку или оторвать голову, но она знала также, что Сурт никогда этого не сделает.
Сурт был ее зверем, с самого детства, с трех или четырех лет, когда малышку Катарину привели в медвежьи загоны и она впервые вдохнула запах, который теперь стал ей таким знакомым, а тогда напугал. Это был запах крови, запах медвежьего меха, экскрементов, мокрой шерсти. Катарину вели вдоль массивных стальных решеток, некоторые из которых выглядели так, будто их долго и упорно грызли чудовищные челюсти, а из темноты за ней внимательно наблюдали умные и злые глаза. Около одной решетки малышка остановилась и бесстрашно ухватилась за стальные прутья. С той стороны клетки тотчас прибежал и ткнулся влажным носом в ее пальцы небольшой медвежонок с неправдоподобно белой, словно бы снежной, шерстью. Катарина просунула руку сквозь решетку и погладила медвежонка по лобастой голове. Так состоялось их знакомство, которое впоследствии переросло в дружбу — самую крепкую из тех, которые могут связывать двух наиболее опасных хищников планеты Земля.
— Хороший мальчик, — сказала Катарина фон Белов и погладила Сурта по кожаной нашлепке на носу. Нашлепка, которая когда-то была не больше наперстка, теперь походила на чайное блюдце. Рост Сурта в холке достигал полтора метра, а весил он около тонны. — Ешь как следует, нам предстоит сегодня выиграть скачку Одина.
Некоторые Валькирии не кормили своих медведей перед состязаниями, опасаясь, что звери отяжелеют. Катарине это всегда казалось глупостью: чтобы по-настоящему отяжелеть гигант вроде Сурта должен сожрать двух тюленей. А она принесла ему всего каких-то два килограмма.
Внезапно медведь поднял голову и заворчал. Катарина обернулась — по проходу между клетками шла ее старшая сестра, Маргарет, постукивая тонким стеком по отвороту своих высоких ботфорт. Сурт, разумеется, знал ее, но он хранил верность только одному человеку, и человеком этим была Катарина. Все остальные люди делились на две категории — друзья Катарины и враги Катарины. К первым Сурт ревновал, ко вторым испытывал ненависть.
— Привет, сестренка, — сказала Маргарет, предусмотрительно останавливаясь в нескольких шагах от Катарины. Сурт сидел на цепи, но бывали случаи, когда рванувшийся медведь легко выдирал цепь вместе с крестообразным креплением, вмонтированным в стену. Стальная решетка клетки была поднята — Катарина собиралась вывести медведя наружу. — Готова к гонке?
— Как никогда, — улыбнулась Катарина. — Мы с Суртом порвем этих хваленых чемпионок еще на первом круге.
— Чемпионки довольно сильны, — нахмурилась Маргарет. — Эльза фон Лютцов выигрывала две скачки Одина — в две тысячи пятом и две тысячи седьмом году и была фаворитом в командных играх две тысячи шестого.
Маргарет уже вышла из возраста Валькирий, но не пропускала ни одного состязания и могла, не задумываясь, ответить кто какое занял место в том или ином соревновании даже десять лет тому назад.
— Я ее сделаю, — упрямо повторила Катарина. — Точнее, мы ее сделаем.
— И ее Фафнир очень силен. В прошлом году он задрал медведя Моники Хилыпер.
— Ты пришла пожелать мне удачи или подорвать мой боевой дух? — рассмеялась Катарина.
— Всего лишь предупредить, — в голубых глазах Маргарет мелькнуло что-то, похожее на сомнение. — Эльзе фон Лютцов очень нужна победа на этих Играх. Если она выиграет третью скачку Одина, бабушке придется дать ей звание штурмбаннфюрера и сделать капитаном стражи Большого Периметра. А это то, чего она уже очень долго добивается.