«Скажу кому – на смех поднимут, – подумал Андрей. – Скажут, мол, у Гумилева крыша поехала. Масонский заговор нашел. Миллиардер-конспиролог… Надо будет побеседовать с автором этой композиции. На свете бывает всякое, но то, что я увидел на барельефе – не случайность».
…Несмотря на уже довольно поздний час, в клубе Андрей застал всего несколько человек. Бизнесмены, чиновники из правительства, пара известных журналистов, пресс-атташе Норвежского посольства, какие-то незнакомые Гумилеву люди сидели за столиками в Большом зале, негромко переговариваясь. Кто-то катал шары на бильярде, на небольшой сцене женщина в черном платье задумчиво играла на рояле, и звуки музыки плыли по залу, словно дым.
В уютном полумраке курительного кабинета, среди зажженных свечей, кальянов и полок с газетами и журналами Андрей обнаружил Чилингарова. Полярник устроился в глубоком кожаном кресле, листая какой-то таблоид, и, к немалому удивлению Гумилева, в его руке отсутствовала дымящаяся сигарета. Не почувствовав табачного запаха, Андрей пошарил взглядом и не обнаружил пепельницы. Чилингаров, это знали все, был заядлым курильщиком. Видеть его в курительной без сигарет было удивительно.
– Бросаю, – улыбнулся он в ответ на вопрос Гумилева. – В стотысячный раз, наверное. Держусь третий день. Тянет страшно. Вот окопался здесь, чтобы хотя бы запах как-то успокаивал. В экспедиции решил не курить вовсе.
– Говорят, когда курильщик оставляет свою привычку, он становится очень раздражительным и нервным, – заметил Андрей.
– Вы боитесь, что на борту станции я буду отравлять всем жизнь уже не табачным дымом, а своим брюзжанием? – засмеялся Чилингаров.
– Да тут Свиридов завел разговор о психологическом климате во время экспедиции, – улыбнулся в ответ Гумилев. – Мол, когда в замкнутом пространстве находятся много разных людей, все возможно.
– Не волнуйтесь, Андрей Львович, Чилингаров умеет быть сдержанным, – заверил его полярник. Во время разговора он вертел в руках пластину смартфона, причем делал это очень ловко, словно фокусник. Гумилев заметил, что полярник случайно нажал кнопку вызова.
«Случайно – или как бы случайно? Ум за разум заходит… Сказать ему о барельефе и масонских знаках? – задумался Андрей. – Пожалуй, он мне поверит. Или лучше все же не говорить? Нет, скажу…»
Он уже совсем было решился, но тут скрипнула дверь, и в курительную упругой походкой вошел улыбающийся мужчина в дорогом костюме. Андрей знал его по многочисленным фотографиям в прессе и телевизионным программам, но лично знаком не был.
– О, а вот и гость нашего клуба! – обрадовался Чилингаров, поднимаясь из кресла. – Познакомьтесь, господа: предприниматель Андрей Львович Гумилев – президент Республики Калмыкия Кирсан Николаевич Илюмжинов.
Андрей пожал небольшую, но удивительно крепкую руку Илюмжинова.
– Уважаемый Артур Николаевич несколько преувеличивает, – сияя белозубой улыбкой, мягко сказал тот. – Я уже давно отказался от президентского статуса. Теперь я просто возглавляю республику. А президент у нас… – он выдержал паузу, – президент у нас один, господа.
Устроившись в креслах, мужчины завели неторопливую беседу о мировом финансовом кризисе. Эта животрепещущая тема не сходила с первых полос газет и лент новостных сайтов. От предложения российской стороны на последней встрече большой двадцатки разговор как-то сам собой плавно перетек к новым возможностям, открывающимся в связи с кризисом, и совершенно логично коснулся будущей экспедиции.
– Кстати, – сказал Чилингаров. – Кирсан очень заинтересовался этим нашим предприятием. Он готов принять в нем участие и взять на себя часть финансирования. Что скажете, Андрей Львович?
«Ловко, – глядя в хитрые глаза полярника, подумал Гумилев. – А ведь все было подстроено с самого начала. Чилингаров караулил меня здесь, как кот мышь. Когда я появился, он дал знак Илюмжинову. Теперь я практически проставлен перед фактом: этот калмык предлагает деньги с собой в придачу. Наша экспедиция превращается из чисто научной в этакий арктический вип-вояж. Н-да… Но что-то ответить надо…»
– Мне очень приятно, что экспедиция вызывает такой интерес даже у глав регионов, находящихся очень далеко от Полярного круга, – как можно спокойнее произнес Андрей. – Но, к сожалению, специфика предстоящей нам в Арктике работы такова, что не связанным с исследованиями людям попросту не хватит места на борту…
– Ну бросьте, Андрей Львович! – весело загудел Чилингаров. – Берем же мы журналистов и этого… писателя с двойной фамилией.