За кошкой энергично шагала ее хозяйка в комбинезоне инопланетных охотников.
Алька так отчаянно пискнула «ах!», что это «ах!» оторвало ее от пола.
Мальчишки застыли в стойке, соображая, как им схватить за хвост нахала.
Один Пап признал в беглеце корабельную крысу. Ударом ботинка он швырнул ее через голову кошки.
— Держите ее! — всплеснула руками хозяйка кошки, натыкаясь на крысу.
Мягко прогудела сирена.
Пап растерялся: он узнал женщину в комбинезоне. Перед ним был словно оживший портрет из учебника — всемирно известный биолог новых планет.
Женщина укоризненно вопрошала:
— Молодой человек, зачем вы кидаетесь в меня этим зверем?
— Извините, Ирина Александровна, — пробормотал Пап.
— Кто это? — шепотом спросила Алька.
Олег дернул ее за косичку:
— Биологию изучала? Наука о живой природе…
Биолог ловко отбила ладонью крысу, дернула плечом:
— Фу!..
В тот же миг вторично прогудела сирена, и все, кто был на палубе, оторвались от пола.
В корабле наступила невесомость.
ГЛАВА ВТОРАЯ, в которой корабль делает бросок
Никто не заметил прощального салюта звезд. Звезды, окружавшие «Викторию», неестественно удлинились, распустили огненные шлейфы, потом постепенно смазались, сверкнули напоследок пучком света, погасли.
Земля, Солнце и весь Ближний космос, знакомые с детства, исчезли.
Корабль как бы оказался в пустоте…
Алька снова сказала «ах» и взлетела вверх, раскинув руки.
Мелькнули каблуки знаменитого биолога. А мальчишки, кувыркнувшись, запели старую как мир песню:
Невесомость спасла корабельную крысу. От удара ладонью она завертелась волчком и ввинтилась в открытую дверь. А Ирина Александровна взмыла к самому потолку.
Пап, извиваясь натренированным телом, плыл навстречу ребятам, командовал:
— Работайте руками и ногами, снижайтесь! Если невесомость исчезнет, вы набьете шишки. Только шишек не хватает для Родительского Дня…
Но ребята не собирались снижаться. Они парили над палубой и хохотали, словно от легкой щекотки, Даже пальцем не шевельнули, чтобы снизиться. А Пап плыл к ним очень медленно.
По коридору быстрым шагом спешил длинный и белый как цапля корабельный стюард. Механический слуга легко преодолевал невесомость в мягких ботинках на магнитных подошвах. Он спешил на помощь пассажирам и, пробегая мимо крысы, шлепнул ее.
Алька, наблюдая за проворным роботом, насмешничала с высоты своего положения:
Робот ловко взбежал по изогнутой стене к куполу потолка, подал руку Ирине Александровне, усадил ее в кресло. Потом, балансируя в воздухе, стараясь не отделить подошв от потолка, который сейчас служил ему полом, отбуксировал одного за другим ребят. Помог Папу доплыть до кресла. И наконец, выловив спокойную серую кошку, протянул ее биологу.
Все были чуть взволнованны. Кошка обрела свою хозяйку, шерсть ее стояла дыбом, напоминая о непойманной добыче.
— Извините, — сказала Алька стюарду, — я пошутила. Спасибо за помощь.
— Пожалуйста, — ответил невозмутимо робот. — Сейчас мы достигнем цели.
Вместе с гудком сирены вернулась привычная тяжесть. Над головой вспыхнули новые звезды. Корабль совершил бросок в Дальний космос.
— Итак, — строго сказала всемирно известный биолог, — надо немедленно изловить этого грызуна.
— Сейчас он будет предоставлен в ваше распоряжение, — согласился белоснежный стюард.
Биолог обиделась:
— Я имею дело с благородными животными…
Но робот не слышал ее. Он бежал по коридору, где в самом конце мелькнул черный хвост. Кошка выскользнула из рук хозяйки в открытую дверь: она надеялась только на свою ловкость.
— Возможно, я отвыкла от некоторых форм земной жизни, — продолжала Ирина-Александровна. — Крылатые змеи мне кажутся куда более симпатичными…
— Конечно, — горячо поддержал Олег, — крысы с древних времен были врагом человека.
— Сжирают все на свете, — пояснил Карен.
— Очень противные, — вздохнула Алька.
— Я вижу, вы знаете многое о грызунах. — Биолог повернулась к Папу. Представьте, когда я вошла в каюту, эта разбойница грызла мою рукопись…