Когда они втроём покидали косой переулок, Фокс обернулся и оглядел ночной полумрак. Он не надеялся заметить, где именно притаился профессиональный телохранитель, которого Гамма нанял по его приказу. Но детективу показалось, что в сплетениях труб промышленного комплекса, в киселе смога и темноты на мгновение пошевелилась грузная мясистая фигура — и ночь помахала ему парой тяжёлых щупалец.
✦ Кизя ✦
— Мне арома-кейк «Запах мысли», — заказал Фокс.
— А мне «Большой старательский», — размахнулся Кизя. — Прямо всю цистерну!
— Мне, пожалуйста, «Лаксианский мусс».
— Но главное в шеклах: неизвестность! — сказал Кизя вторым ртом. Первый был занят: уплетал черничный пирог, а третий потягивал большой старательский через маленькую трубочку.
Когда «скафандр» стянул внешнюю шкуру к бокам и обнажил испуганный внутренний мир, оказалось, что его вид обладает тремя ртами для разных действий: пить, есть и говорить. Всё это Кизя и бросился делать одновременно! Да и вообще, за внешним защитным слоем обнаружился вполне приятный малый. Как только он перестал бояться, что Ана его побьёт, сразу освоился в шикарном ресторане и превратился в увлечённого фаната, который с радостью болтал о том, что его восхищало: о шеклах.
— Мы даже не знаем, рукотворные эти штуки или природные!
— Как можно этого не знать, — возмутилась Ана, — когда анализ вещества сразу покажет, рукотворная штука или нет?
— А вот и не покажет! — взвился Кизя. — Это уникальный органический полимер, и никто из шекловодов по всей галактике не нашёл, где такие производят или на какой планете подобные живут!
— Зато много интересных версий? — предположил Фокс.
— Есть разные гипотезы, и у каждой свои фанаты, — важно кивнул Кизя. — Тектонисты уверены, что это самородки с химически нестабильной планеты. И там всё вещество такое, нестатичное. Лет пять назад геологи теоретически описали эту планету, с тех пор ищут её по признакам. Но планет много и подходящую пока не нашли.
Он пошевелил антеннами, внимательно причувствуясь к большому аппетитному блюду, которое проносилось мимо. Явно соображая, можно ли выпросить такое себе. Одиссей благосклонно кивнул, и Кизин кушательный рот зачмокал в довольной ухмылке.
— Этнологи считают шеклы реликтами древней вымершей цивилизации, — продолжал он. — А если собрать их все-все, получишь наследие древних!
Одиссей с сомнением приподнял бровь. Хотя в галактике имелось немало останков древних вымерших цивилизаций, и неизвестно, сколько ещё ненайденных и неоткрытых.
— Этой версии сложно возразить, — поклялся Кизя. — Ведь нестатичность шеклов не позволяет определить их возраст. Может, им по сто тысяч лет! Ну ладно. Корвинисты думают, что фигурки создал некто, они называют его Великий Архитектор. Вот только кто он и зачем это сделал — об этом сами корвинисты всё время спорят. Ещё популярная тема: что шеклы производят в крупной корпорации, и то, как они запрятаны в самых неожиданных местах — такая долголетняя пиар-акция.
— Долгосрочная.
— Ну. Однажды Корпорация Икс решит раскрыть фишку, тогда и узнаем.
— Не самая логичная версия, — заметил Фокс. — В мире очень мало товаров и услуг, начинать рекламировать которые имеет смысл за десятилетия до их выхода. Бизнес-процессы обычно более повседневны.
— Ну да, эта гипотеза популярна только у лузеров, — со знанием дела ответил Кизя. Он-то лузером не являлся, вон, в каком ресторане обедает с серьёзными людьми. — Антивратники вообще утверждают, что шеклы — сгустки аномальной материи, которые возникают от работы межзвёздных врат! Как накопится критическая масса, вся вселенная завалится шеклами. И погибнет.
Он развёл руками и сделал выразительное лицо.
— Ну, это явный бред, — пожала плечами Ана. — Помимо очевидной бредовости самого утверждения, ещё и глупость по датам. Великая сеть и её врата работают уже столетия, а первые фигурки нашли двадцать три года назад.
— Точно, — легко согласился Кизя. — Но есть идеи и посумасшедшей! Кое-кто доказывает, что это какашки гипер-зверя! Такое супер-создание, живёт в гиперпространстве и гадит в наш мир. И этим объясняется, что они раскиданы повсюду.
— Эта версия мне нравится больше, — рассмеялся детектив. — Но она тоже не подходит из-за дат, двадцать три года. Вряд ли чудесное существо раньше не ходило в туалет. А что ты сам думаешь, Кизя? Рукотворные или природные?