Еще вчера все любовались колосящимися апеляблоками, а за ночь из земли вылезли пенелопские сорняки — колючие вьющиеся кусты, которые полностью заглушили делянку, — с трудом можно было разглядеть в их тени поникшие колосья.
— Вырви их с корнем, — сказал подошедший Пашка Гераскин. — Хочешь, помогу?
— Не получится, — вздохнул Аркаша. — Смотри.
Он изо всей силы потянул за плеть горбато-рогатого сорняка. С минуту сорняк сопротивлялся, а потом с треском поддался, выворотив крепкими длинными корнями квадратный метр земли.
— Жалко, — сказал Пашка. — Не успели созреть твои яблочки.
Сорняки давно донимали Аркашу. Как ни отбирай семена инопланетных растений, всегда проберется на грядку сорняк.
Вот и сейчас за одну ночь сорняки загубили месяц труда.
— Нет, я не сдамся, — сказал Аркаша, расправляя узкие плечи и поднимая как кнут вырванный с корнем сорняк. — Я до вас доберусь!
И в тот же день, после обеда, он отправился к Ричарду Темпесту в Институт Времени.
— Вы меня помните? — спросил он.
— Конечно, помню. Это вы осенью питекантропа привезли, а у меня из-за вас состоялся неприятный разговор с директором. Что же тебе нужно? Хочешь отправить питекантропа обратно?
— Пускай живет! У него есть и положительные качества. Нет, мне нужен на несколько дней ваш временной экран.
— Экран, под которым время идет назад?
— Я его не сломаю.
— Вряд ли это возможно, — сказал Ричард. — Понимаешь, экран — не игрушка.
— А я не собираюсь играть в игрушки. Меня измучили сорняки. Помогите избавиться.
— Но при чем здесь экран?
— У меня есть конструктивная идея.
— Я могу пойти с тобой к директору института, но на сто процентов уверен, что он не разрешит.
— И все-таки попробуем, — сурово сказал Аркаша. — Я умею убеждать директоров.
И он был прав.
На следующий день техники из Института Времени установили на опытной делянке Аркаши Сапожкова временной экран.
Бурные заросли горбато-рогатых колючек заполнили всю грядку и поднимались метра на два. От апеляблок и следа не осталось.
— Ну, расскажи теперь, как ты будешь бороться со своими сорняками? — попросила Машенька Белая, разглядывая странный прибор, — над грядкой с апеляблоками был натянут белый блестящий экран, от которого к пульту управления, стоящему метрах в двадцати, в тени мангового дерева, тянулись провода и трубки.
— Очень просто, — ответил Аркаша. — Я все продумал. Можно включать!
Техник включил экран.
— Сорняки появились недавно, всего два дня назад. К тому времени апеляблоки уже начали колоситься. Значит, — сказал Аркаша, — мы должны отступить на два дня назад, когда сорняки лишь появятся из-под земли. Вот мы их и выполем. Просто, как все гениальное.
Аркаша обернулся к технику и спросил его:
— Когда время под экраном уйдет на два дня назад?
— Минут через пятнадцать, — сказал техник. — Гляди, чтобы никто туда не залез.
Техник был молодой, очень серьезный. Он опасался, что ребята его недостаточно уважают.
— Не беспокойтесь, — ответил Пашка Гераскин. — За пятнадцать минут ничего не случится.
Он ошибся. Пятнадцать минут — не такой уж маленький срок.
Машенька Белая отлучилась к бассейну с дельфинами, Джавад пошел поглядеть, почему поссорились жираф с кроликами. Алиса вспомнила, что забыла закрыть клетку с птицей-прокудинкой, у делянки остались только Аркаша с Пашкой.
И надо же было так случиться, что именно тогда питону Архимеду надоело лежать на ветвях мангового дерева и он пополз по толстому суку, нависавшему над пультом управления, поглядеть, чем занимается под деревом чужой человек.
Техника забыли предупредить, что на дереве живет семиметровый питон Архимед. Можно представить его удивление, когда он услышал шипение и увидел в пяти сантиметрах от своего носа немигающие глаза громадной змеи. Он подскочил на метр, чуть не сломал пульт, опрокинул стул, потерял равновесие, рухнул в бассейн и исчез под водой.
Смущенный Архимед перепугался и пополз обратно, на вершину дерева, дельфины дружно нырнули, потому что они обожают спасать утопающих, а их на биостанции не бывает, Пашка с Аркашей тоже кинулись к бассейну.
Падая, техник задел пульт управления, и экран заработал на полную мощность. Сорняки быстро съежились, и уже можно было разглядеть полегшие колоски апеляблок. Первым увидел их петух, которого подарила биостанции одна бабушка, купившая себе цыпленка, чтобы не скучать. Когда цыпленок подрос, он обнаглел, будил криком на рассвете весь дом, заклевал до полусмерти соседского кота и на бабушку — ноль внимания. Бабушкино терпение лопнуло, и петух оказался на биостанции. С тех пор вот уже два месяца он бродил по станции и всех задирал.